“当我们妈妈在我们这个年龄时，她们已经订婚……至少她们对如何过日子已经有一些想法……但是我打算攻读双学位，也许是英语和政治科学这两个专业吧，最好是能拿到，大不了就是有点不切实际。我现在没有婚约，我不知道自己是谁，也不知道自己想做什么……虽然有压力，但我还得承认这是激动人心的一个时期。有时，我甚至已经可以看到自己广阔的未来。我知道我不能依靠任何人，我必须得指望我自己；我的人生我自己主宰。”

——克里斯滕（Kristen），22岁（Page,1999, pp.18,20）

在前一部分描述的不同历史时代中，当人们提到“青少年”时，不仅包括十三四五岁的年龄还包括十七八九岁乃至二十出头的年龄。当二十世纪初期霍尔（1904）开始对青春期进行科学研究的时候，他对青春期的年龄界定为始于14岁，止于24岁（Hall, 1904,vol. 1, p. xix）。与之不同的是，今天的学者普遍认为青春期开始于10岁，结束的年龄大约在18岁。研究青春期的主流刊物几乎没有涉及过年龄在18岁以上的样本（Arnett, 2000a）。那么，在霍尔那个时代到现在，究竟发生了什么使得现代学者们将青春期开始的时间提前了呢？

有两点变化需要重点解释。第一，整个二十世纪，青少年开始发育时间普遍提前。二十世纪初，在西方国家月经初潮（menarche）的平均年龄大约是15岁（Eveleth & Tanner，1976）。在青春期发育引起的一系列变化中，月经初潮出现得相对较晚。这意味着，对大多数少男少女来说，青春期发育开始的年龄大概是在13至15岁之间，通常女孩比男孩要早一些。这也就是霍尔界定青春期起始点年龄的原因。然而，在1900至1970间，月经初潮以及其他一些身体变化开始的年龄稳步下降，直到现在美国少女月经初潮的平均年龄是12.5岁（Vigil, Geary, & Byrd-Graven, 2005）。青春期发育开始大约要早上两年，因此认为青春期大约在10岁开始。

至于青春期结束的年龄变化，可能不是由于生理原因而是社会的变迁——在美国和其它西方国家，青少年普遍接受中学教育已经发展成为正常的社会现象。正如之前引述，在1890年，年龄在14~17岁的美国人的高中入学率仅有5%。然而，整个二十世纪这一比率稳步而急速地增长，到1985年达到95%（Arnett & Taber，1994）。现在美国青少年几乎普遍接受高中教育，毕业时年龄一般在18岁，因此研究美国青少年的学者将青春期的结束年龄界定在18岁。相反，霍尔没有将18岁界定为青春期的结束年龄，因为他所在年代的青少年这个岁数没有重要的过渡性事件。终结学业的时间更早，开始工作也更早，离开家庭的时间相对较晚。大多数人都要在二十出头或者二十五六岁左右结婚生子（Arnett & Taber，1994），这也许就是霍尔指定24岁为青春期结束时间的原因。

霍尔认为，十七八九岁至二十出头是特别有趣的人生时光。我同意这种观点，如果在本书中撇开18岁的青少年不谈将是一种错误。十七八九岁至二十出头这段时间里，会发生很多与青春期早期发展有关的事情，暗示了成年以后发展的选择之路。这个阶段我称之为成人初显期（emerging adulthood），年龄大约在18岁至25岁之间（Arnett, 1998a, 2000a, 2004a, 2006a; Arnett & Taber, 1994）。在美国和其他发达国家，这是一个过渡阶段，从青少年步入到成年。

成人初显期和其他人生阶段相比，有五个显著的特征。成人初显期是：

1．这是自我同一性的探索时期。

2．这是不稳定的时期。

3．这是自我关注的时期。

4．这是一段处于夹层中的时期。

5．存在各种可能的时期。

最显著的特征也许就是成人初显期是自我同一性的探索时期。这意味着这个年龄段他们在做恋爱和工作的长久决定之前，可以探索各种可能性。在探索恋爱和职业方面的各种可能性过程中，成人初显期进行自我确认，理解他们是谁、他们的能力和局限、他们持有的信仰和价值观、以及他们如何融入周围的世界。埃里克·埃里克森（Erik Erikson）（1950）首度发展自我同一性理论，认为这是青春期一个重要的问题。但是这是五十多年前，现在这个问题却是成人初显期面对的问题（Arnett, 2000a, 2004a, 2005b; Cote 2005）。