三种不同文化背景下的三个青少年，过着三种截然不同的生活。然而，他们都是青少年，都告别了童年，但是尚未成年。他们生理上发育趋向成熟，为将来步入成人世界学习各种技能。

尽管他们都是青少年，他们生活迥异的原因是因为他们成长的文化相差甚远。本书通篇都将从文化角度出发去理解青春期的发展，考察文化差异，包括不同的文化允许和要求他们做什么，青少年不同的文化信念，不同文化背景下青少年的日常生活。青春期（adolescence）是一种文化建构，而不是简单的生物学现象。人在青春发育期会发生一系列的生理改变，这是普遍现象。尽管在时间节点和文化层面有所不同，世界各地的青少年都会有相同的生理变化。但是，青春期的意义远不在于发育的过程和结果。青春期是人生旅程的一个阶段，从青春期发育开始，一直到接近成年，做好准备去承担所处文化赋予成人的角色和责任。青春期是一种文化建构，是指在给成人定位时，不同的文化背景要求承担的角色和责任。几乎所有文化都存在某种类型的青春期（Schlegel & Barry，1991），但是在时长、内涵以及日常实践方面，不同文化间存在巨大的差异。

在本章中，我们将从介绍整个西方文化中青春期的变迁着手，为从文化角度理解青春期奠定基础。历史的变迁也是文化的变迁，例如，21世纪初美国的文化不同于1900年或1800年美国的文化。观察青春期如何随着文化的变迁而改变，将加深从文化层面理解青春期。

本章奠定全书基础的另外一个方面就是介绍了成人初显期的概念。本教材不仅探讨青春期（10~18岁），还包括成人初显期（大约18~25岁）。成人初显期是一个新思想，是思考这个人生阶段的新方法。在本章中，我将介绍它的含义。随后每章都将包含青春期和成人初显期的信息。

本章还为讨论青春期和成人初显期的科学研究做好铺垫。我将介绍应用在这两个年龄段的研究方法的一些基本特征。青春期和成人初显期不仅是人生历程的两个阶段，而且是科学研究的领域，用某些标准方法和惯例来确定什么是站得住脚，什么是站不住脚的，这种看法很重要。

最后，本章将通过简介主要的主题，以及本书的框架，为后续各章奠定基础。这些部分将会介绍后文反复出现的主题，将会让你们知道本书如何展开。