青春期本身是一个绚丽的人生阶段，此外关于这个阶段我们还处于有趣的历史时刻。现时我们的青春期要比一个世纪前早了很多，因为工业化国家大多数人由于营养和健康的关系发育年龄要提前不少。然而，如果以如下标准作为衡量青春期结束的标志，诸如：结婚生子、稳定的全职工作，那么青春期结束的时间要比过去推后的多，因为现在很多年轻人将这些事情推迟到至少二十五岁之后。

过去十年，我的研究集中在包括美籍亚裔、美籍非裔、拉丁美洲人、白人在内的美国年轻人从青春期后期到至少二十五岁这个时段。基于这些研究，我已经得出结论，这个阶段不是真正的青春期，也不是成人阶段，甚至都还没到成人初期。我认为，在工业化社会，成年过渡期已经延长至一个独立时期，时间上大约和青春期相当。这种观点现在也得到其他学者的认同。

因此，贯穿本书的另外一个显著特征就是覆盖的年龄段，包括青春期（10~18岁）、成人初显期（大约18~25岁）。在学术理论课程、学术研究课程以及两本著作中，我已经介绍了成人初显期的理论，它是自我同一性探索时期、不稳定时期、自我关注的时期、处于夹层感的时期和充满机遇的时期。在第一章中，我将详细叙述该理论，并以此为框架在后续章节中展开对成人初显期的讨论。目前关于成人初显期的研究不像青春期的研究那么多，因此每章提供的学习资料侧重青春期方面。不过，每章都会涵盖成人初显期方面的资料。