本书是关于群体特征的论述。

一个种族中的个体源自遗传的整体普遍特征构成了该民族的本性。然而，当这些个体为了某一行动目的而集合成群时，仅从他们集合的事实本身即可发现，他们会形成新的心理特征，比起民族特征在很多情况下存在相当大的差异。

有组织的群体在各民族的生活中起着举足轻重的作用，然而从来没有像当今这么重要。当今时代的显著特点是，群体的有意识行动被无意识行动所取代。

我一直致力于通过纯科学的方法，而不受其他观点、理论和学说的影响，来研究大众呈现的最困难问题。我相信这是发现真理线索的唯一方法，尤其对于探讨这个当下颇有争议的话题。致力于证明这一现象的科学家们无需顾及其证明可能带来的利益得失。杰出的思想家阿尔维耶拉先生在最近出版的一本书中写道，偶然间发现自己的观点跟各个流派的观点均不一致。我希望这本新书也有类似的成就。要归属于某一流派，就需要支持它的偏见或持有先入为主的观点。

我还是应该向读者解释一下，为什么当他们第一眼看到我基于实验调查形成的结论可能不成立。比如，为什么既然指出了群体的心智低下，这些群体可能是精挑细选的群体，我仍然坚持认为，尽管他们心智不高，但是挑衅这个群体将非常危险。

原因在于，对历史事实最专业的考究，无一例外地向我们证实，社会组织如同其他任何生命有机体一样非常复杂，要想迫使他们完成一蹴而就的转变，绝非我们能力所及。大自然有时采取极端措施，但从不勉强，这解释了为什么说，无论变革从理论上看多么优秀，但是没有什么比那些狂躁的大变革对一个种族更致命。如果可能瞬间改变民族的特性，那么这些变革还是有用的。然而只有时间才具有如此的威力。人类受我们自身基本的要素，如观念、情感和传统习俗的制约。各种制度和法典是我们特征的外在表现，是需求表达，作为特征的产物，制度和法典不能改变种族特征。

研究社会现象不能脱离存在于社会的各民族。从哲学角度看，这些现象具有绝对价值，而实际上它们只有相对价值。

因此，研究社会现象必须先后考虑两个方面，然后发现纯理性教育与实际推理截然相反。这种差异几乎在任何数据中都可以看到，物理学数据也不例外。从绝对真理的角度看，一个立方体或一个圆，已经过公式精确证明是几何图形，可是从印象的角度看，可以把他们看成各种不同的形状。受角度不同的影响，立方体可以转换成金字塔或方块，圆可能变成椭圆或一条直线。而且，考虑这些虚构的图形比真实图形更重要，因为是他们自身能够使我们通过摄影或图片重构图形。在某些情况下，虚幻比真实世界蕴含更多真理。用真实几何形状呈现所有物体，可能会使自然失真，难以辨认。如果我们假设一个世界里的居民只能拷贝或复制物品但不能接触它们，人们就很难知道物体的真实形状。而且，如果这些知识只有少数有学问的人知道，那就没有多少意义了。

研究社会现象的哲人需要记住，这些现象不仅具有理论价值，同时具备实际价值，而且就文明进化而言，只有实际价值是重要的。认识到这个事实有助于帮助哲人谨慎地面对由逻辑强势形成的结论。

使哲人有所保留的还有其他原因。社会事实如此复杂以至于很难全面掌握并预测他们相互作用的后果。在那些可见的真相背后，似乎也暗藏着成千上万个看不见的原因。可见的社会现象仿佛是一种强大的无意识机制的结果，往往超出了我们的分析范围。可以把可察觉的现象比作海浪的表象，而大海深处的汹涌海流我们一无所知。就大众所采取的大多数行动而言，他们表现出异乎寻常的弱智。然而在有些行动中，他们似乎受到了一种古人称之为命运、本性或天意的神奇力量指导，我们把这叫做逝者之声，尽管我们忽略了它的本质，但决不能忽略其威力。有时在各民族的内心深处，仿佛有一种潜在的力量引领着他们。比如，什么能比语言更复杂、更充满逻辑，更如此惊人呢？然而，如果不是群体潜在能力的结果，哪里能形成如此美好的组织？即使最渊博的学者，最令人尊敬的语法专家，他们能够做到的也只不过是总结支配语言的规律而已，他们决不能创造这些规律。甚至当提及那些伟人的思想时，我们敢于肯定那仅仅是他们大脑的产物吗？毋庸置疑，这些观点和思想来自于个体的心智，然而难道不是群体的天赋，提供了无数的沙粒，形成了酝酿这些伟大思想的土壤吗？

很显然，群体总是无意识和潜在的，然而也许这种无意识性正是他们威力的秘密。自然界中完全受本能控制的生物完成的行动，其非凡的复杂性令我们无比震撼。理性只是近代人类的特征而已，用它解释无意识的规律，尚且不足，而且理性还需很长时间才能占有一席之地。在我们所有的行动中，无意识所支配的部分非常强大，而理性部分相对很小。无意识如一股仍然不为人知的力量在发挥着作用。

如果我们依然想在这个不够宽广但安全的领域里通过科学获得知识，不再徘徊在模糊的推测和无用的假设中，那么所有我们需要做的就是记录下我们能够接触到的现象，然后专心致力于思考它们。我们观察研究所得的结论通常是不成熟的，因为在我们所能清晰观察到的现象背后还有其他我们观察不周的现象，而在这之后还有很多我们根本没有观察到的现象。