几年前，我的几个研究心理学的朋友搬到了一座新城市，并开始寻找住处。他们采取了一种不同寻常的方式来寻找房子。首先，他们罗列出自己喜欢的房子的所有特征，例如邻里、学区、房间数量、厨房的布局等等。这份清单非常详尽，长达数页。然后，当他们与中介一起看房时，就拿出那份清单的副本，照此对每所房子的各个属性进行评价。他们还采用了社会心理学家常用的七分制来打分。这间房子的厨房是打五分还是六分呢？那杂物间呢？斟酌了几处房子后，我的朋友认为，他们还有一个好办法来量化并记住自己对每一处房子的感觉，即可以通过简单地估算每处房子的平均分来决定该买哪一个。

相比之下，我的中介决定了其客户想要房子的类型。当第一次与客户见面时，她会耐心倾听客户描述他们的偏好，还赞同的点点头。正如我的心理学家朋友一样，很多人都会详细讨论房子的细节。可结果是，她会忽略客户刚刚谈到的所有要求，然后带他们去看各式各样的房子，有现代的，有古老的；有带大庭院的，有带小院子的；有在城里的，有在乡下的，即使客户刚刚说过，他们永远都不可能考虑这些类型的房子。

第一次看房时，她会密切关注客户一进入房子时的情绪反应，试图推测出他们真正寻找的房子。她断定，通常人们喜欢的户型与其所描述的有很大的差别。例如有一对夫妇说，他们想选一处具有特色的、年代久一点的房子，并且丝毫不会考虑购买新房子。然而，我的中介注意到，当她把这对夫妇带到现代化的住宅群时，他们精神抖擞，看起来很高兴。最终，这对夫妇买下了一套郊区新开发楼盘的房子，而不是他们一直想要的城市里的老房子。她的智慧分享给其他的中介们，甚至还流传着这样一句话：“客户心口不一”。

当然，消费者不会故意歪曲他们想要的东西。相反，他们可能并没有完全意识到自己的偏好或很难清晰的表达出来。我的中介的成功，源于她非常擅长推测客户的心理，并且往往比客户自己更了解其偏好。

是否有一种方法，可以使人们更加认真的对非意识状态进行内省，从而更好的领会它们？如果人们可以完全表达他们的偏好，将会节省大量的时间。中介也不必领着客户在不同的小区间四处乱转，就能找到客户真正想要的房子。

或许，我那些心理学家朋友的方法并不无道理。如果人们越仔细、越善于分析的运用七分制来评价每所新房子、新车子或理想的伴侣，那么就越接近他们的偏好，这样或许可以更好地确定他们真正喜欢的东西。许多富有智慧的人都推崇这种策略，例如，本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）给科学家约瑟夫·普利斯特里（Joseph Priestley）的一封信中这样写道：

我的方法是，在白纸上画一条直线，将其分成利弊两栏。在接下来三到四天时间的考虑中，我会把不同时间里突然想到的各种动机的简短提示，都记录在这两栏中，以支持或反对每种方法。当每个[理由]都被这样分别、相对的考虑过后，答案就摆在我的面前，我可以更好的、而不是草率的做出判断。

也有人认为利弊分析方法并不是很有用。更糟糕的是，当作家马里奥·巴尔加斯·略萨（Mario Vargas Llosa）担任柏林电影节的评委时，他发现这种方法有可能会遮掩他的真实感觉：

每次参加电影节时，我都会随身带一包新卡片，然后真实地记录下我对每部电影的看法。结果我发现，电影不再那么有趣，而且对它的分析反而变成了一个令人十分困惑的问题，一场与时间、黑暗和自我审美情感的较量。我担心的是，当我对每部电影都进行全面评估时，我的整个价值观体系会受到冲击，而且我很快就发现，我再也不能轻易地说出自己喜欢或者不喜欢哪部影片及其原因了。

一位著名的社会心理学家，当他接到另一所大学的职位邀请而举棋不定时，也有类似的经历。这是一个很难取舍的决定，因为她现在的职位和将要去的职位都各有利弊。欧文·詹尼斯（Irving Janis）曾经写过一本书，忠告人们要做一份详细的“资产平衡表（balance sheets）”，列出每种选择的利弊（这与富兰克林的建议一样），所以她决定尝试一下。在她的报告中这样描述所发生的一切：“这个表格我只进行了一半就说，‘哦，老天，进展太不顺利了！我总有办法使得利大于弊。’”

最后，我还要报告一下，我那些朋友运用七分制的详细清单，对每所看过的房子进行评估后，所发生的事情。他们真实的填完几所房子的评估清单后发现，对于喜欢的房子的类型及其原因，反而比之前更加困惑了。他们说：“最后我们扔掉了那份清单，跟着感觉走，寻找我们最喜欢的房子。”后来他们买下了一座非常不错的房子，并在那里快乐的生活了十五年。这个例子告诉我们，内省并不总是有效果的，并且可能会误导人们的感觉。正如西奥多·罗斯克（Theodore Roethke）所说，“内省是使原有心理状态更为混乱的祸根。”

这是否意味着内省是无用功，最好应该避免呢？而且我们是否应该反对所有的纸上谈兵，并建议人们关注除自身之外的一切事物呢？如果一位心理学家告诉人们不要内省，然后又说他不是这个意思，这实在令人费解。关键是要明白，内省并不能打开通向潜意识的奇幻之门，而是一个建构和推断的过程。一旦明白之后，问题就变成了建构过程什么时候可能会有用，什么时候没用。