有大量的研究结果证明，适应性潜意识能够运用稳定、具有典型特征的方式对周围环境做出回应，因此它符合奥尔波特的人格定义。用神经病学家乔纳森·米勒（Jonathan Miller）的话来说：“人类拥有如此惊人的认知和行为能力，这要归功于人类意识难以察觉、且很难随意控制的“无意识自我”的存在。”

潜意识的“假设”判断

正如我们所看到的，沃尔特·米歇尔和同伴认为，人们拥有一组独特的认知-情感变项，以决定他们回应社会世界的方式。他们认为，影响行为的“人格中介系统”由五个部分组成：编码（人们对自我、他人、社会情境的解读）；对自我与社会世界的期望；情感与情绪；目标与价值；能力与自我调控计划。简言之，他们认为，人们会把自己设想成各种不同的角色，以决定他们对某特定情境的回应方式；例如，“如果我认为自己被忽视，我会很生气并想反击。”

在米歇尔的认知-情感系统的五个组成部分中，每一部分都带有适应性潜意识的特征。仔细想一下，我们该如何测量这些编码呢？一个简单的办法就是，让人们陈述对其的解释或说明。如果人们发现自己被某人冷落，就会采用独特的方式回应对方，为了测量这种方式，我们可以编写一个问卷，让人们回答类似的问题：

假设你发现，在过去的几周内，老板都不太注意到你。那么，你是如何理解这种疏忽的？从下面选出最符合你的一项：

（a）他/她对我的能力很有信心。

（b）他/她对我的能力缺乏信心。

（c）他/她太忙了——而这与我毫无关系。

人们对于类似问题的答案，或许可以揭示人们意识信念系统中的一些有趣的东西。然而，他们认为自己被忽视时所处的真实情境是什么样的，他们的适应性潜意识是如何理解这个真实情境的，他们给出的答案中几乎没有涉及这两点。回想一下适应性潜意识的一个基本特性，即人们无法察觉到，它如何对信息进行筛选、解读和评估。因此，让人们陈述他们的非意识反应，这是毫无意义的；也许，人们也不清楚他们的反应。

    或者，我们可以仔细观察人们的行为，并尝试推断适应性潜意识的“如果-那么”模式。尽管实践起来一点也不简单，但是这种方法可以不通过人的意识解释系统，而是直接进行非意识编码。米歇尔和同伴就运用过这种观察法。在一次研究中，他们对夏令营里的孩子进行了长达数小时的系统化观察，并仔细留意了孩子们在不同情境下的行为方式。通过观察，他们能够发现一些“独特行为特征”，借此来推论孩子们的“如果-那么”的心理解读模式。举个例子，他们对这些孩子在五种情境下的言辞攻击性进行了观察：当同伴逼近自己、当被同伴戏弄、当被大人赞美、当被大人警告、当被大人责罚。研究人员发现，一些孩子被大人警告后会变得极具攻击性，但在其他四种情境下却相对好点。也有一些孩子在同伴逼近后会变得具有攻击性，而在另外四种情境下，情绪却比较平静。久而久之，每个孩子都会形成固定的“行为特征”；这似乎能反映出，孩子们会使用特有的方式去解读不同的情境。

尽管此次研究的结果非常明了——甚至是很明显的——但它与多数人格心理学家对个体差异的研究方法形成鲜明对比。若是特质论的研究者，他们会让被试填写一份标准问卷，并依据攻击性特征对被试一一归类。他们会假设每个孩子都具有一定程度的攻击性，以此来预测他们的行为，而不论当时身处何种情境。但是，显而易见，特质论的研究方法这此方面用处不大，因为它没有考虑到以下事实：（1）孩子的攻击性取决于他们解读情境的方式（比如，他们发现该情境具有危险性）；（2）每个孩子解读情境的方式不是完全相同的；（3）孩子们对情境的解读会随着时间形成固定模式；（4）孩子们是通过适应性潜意识去解读情境。如果能把这些方面也考虑到，我们就能很好地预测孩子们的行为——总比只填写问卷，然后根据单一特质为每个人评分要好得多。