关于潜意识最简单的一种定义就是：它是一种在特定的情况下你不能及时意识到的意识。然而，我们很快就发现这种定义会引发一些问题。设想一下：当我问你“你的家乡在哪里”时，你肯定能够很轻易地从自己的意识中提取出自己家乡的名字，即使在我问你这个问题之前你从未想过它。这是否意味着家乡的名字大多数时候都是潜意识的？

这个问题不断延伸，又会引出另一个问题，那就是很多理论家都把意识和注意以及短时记忆混为一谈。就我而言，即使没有人问起我的家乡——“费城”，“费城”也绝不仅仅存在于我的潜意识中。也许费城现在并不在我的工作记忆内，也许它并不是我当前关注的目标，但它也绝不是我的潜意识，至少在我的概念中不是。对我而言，“费城”是可以在任何需要的时候就能从长时记忆中随时检索出来的千万事物中的一个。当听到费城、W·C·菲尔兹（W.C.Fields）的玩笑、费城76人队1966-67赛季的阵容以及关于奥纶“南街”的单词和音乐时，我都会想起它。弗洛伊德认为这些存在于我们“前意识”的一些想法一直在我们的精神接待室里休息，“直到意识将目光转向它的时候，它们才被意识到”。

最有趣的是那些无论我怎么努力都进入不了的意识部分。关于潜意识比较好的定义是：它是一种我们无法进入、无法接近的心理过程，它对人们的辨别力、情感和行为产生重要影响。不管我们怎样尝试，都没法进入自己的本体感觉系统；不论怎样尝试，我也无法解释进入视网膜的光信号是如何转换成三维图像的。我也无法直接的理解许多高级心理过程，比如我们是怎样筛选、解释和评估信息的，我们又是如何设立目标的。

众所周知，潜意识是非常难定义的，我关于潜意识的定义也只是你已经听到的众多定义中的一种。我并不想陷入对潜意识定义的纠纷中，我也不想一一详述那么多的定义。我认为观察一下在意识的聚光灯之外，人们能够完成些什么将会是更有趣、更值得研究的事情。