弗洛伊德的精神分析方法与现代心理学研究方法的另一个关键差异在于，在如何实现自我认知这个问题上的观点不同。精神分析学家分享了许多其他方法，这些方法假设，有一条通向自我认知的路径，引人进入内心深处。这种观点认为，通过深刻的自我反省，我们可以将掩盖我们真实感觉和动机的层层迷雾看透。没有人会认为，这种自我反省是很容易做到的。人们必须认清压抑和抗拒的障碍，然后将它们清除。可是，当我们洞悉内心时，通常需要临床医学家的帮助，这样人们就可以直接探触到潜意识欲望。安娜·弗洛伊德（Anna Freud）说，“这是一个精神分析医师需要做的，将人们带入潜意识层面的意识内”——这是各种形式的领悟治疗法做出的一个假设。

但是，存在一个问题：有关适应性潜意识的研究认为，我们想看到的很多东西其实是不可见的。人脑是一个极其复杂和高效的工具，即使是由世上最先进的计算机制造出来的机器人大脑，也不能和人脑相提并论。人脑之所以具有很强大的能量，一个很重要的来源就是，它能对即将接收到的大量信息进行快速的非意识分析，并采用高效方式对这些信息作出回应。甚至，即使我们的意识被其他东西占据，我们也能解读、评价和选择与我们目标相符的信息。

这是个好消息。坏消息就是我们很难认清自我，因为不论我们多么努力去尝试，都不能直接进入适应性潜意识。因为我们的大脑经过进化后，主要在意识之外运行，而且，非意识加工是人脑构造的一部分，我们不可能直接探触非意识过程。我们很难看到并理解在操控文字处理计算机程序时所使用的汇编语言，与其相比，“变无意识为有意识”可能也不是一件容易的事。

因此，尝试通过深入内心去探究适应性潜意识，这是徒劳的。通常，最好是通过观察外部特征来推断潜藏想法的本质，比如，我们的行为、他人回应我们的方式，从而形成一个很好的叙事。本质上，我们必须像描写自传的作者那样，将我们的行为和感觉提炼成一个有意义且有效的叙事。创作一部好的自传，最好的方式不是进行大量的自我反省，而是尝试发现潜藏的感觉和动机。

事实上，有证据表明，过多地审视内心效果往往适得其反。我们会看到这样的例证，即对自我感觉进行反思会导致人们做出轻率的决定，并对他们的感觉愈发不得其解。更明确地讲，我并不藐视各种内省行为。苏格拉底（Socrates）说，“未经思考的人生，是不值得过的”，他只说对了一部分。关键在于，人们进行自省的形式，以及仅仅通过审视内心或者观察外部特征，例如自我行为、他人的回应方式，他们试图达到认识自我的何种程度。