今天的数码相机大多有变焦镜头，这样大家照远景和利用广角照风景或者大型建筑都很方便。但是，在二十年前，变焦镜头对摄影爱好者来讲还是奢侈品。

其实，变焦镜头的历史并不短，不过最早不是为了摄影用的，而是为了在天文望远镜里看到不同放大倍数下的星体。1834年，皇家学院收到了最早变焦镜头的设计报告，在那个设计中，通过移动镜头的位置来调整焦距。虽然这种设计从原理上可行，但是直到1902年，美国的发明家艾伦（ClileAllen）才第一个做出真正在不同焦距都能清晰成像的变焦尽镜头。

早期变焦镜头的用途既不在天文望远镜上，也不在照相机上，而是用于电影的拍摄上，因为它又笨拙，又昂贵。1932年，美国的贝尔和胡威尔库克公司才制作出针对35号码电影摄像机的变焦镜头，变焦范围是40-120mm。到了二战后，电视机开始普及，为了拍摄电视录像方便，英国生产了小型化的变焦镜头。

图7.2早期福伦达的变焦镜头，非常笨重

直到1959年，才由英国发明家发明了使用在35mm照相机上的变焦镜头。但是在很长的时间里，变焦镜头的清晰度（sharpness）一直不如定焦镜头（今天依然如此）。因此很多专业摄影家依然使用定焦镜头。不过在50年代两位法国发明家Roger Cuviller和PierreAngenieux对变焦镜头进行了改进，使得它的聚焦精度大幅度提高，这些技术逐渐被照相机厂家采用。

到了60年代，日本的尼康公司推出了一系列高质量的变焦镜头，清晰度达到了专业人士的要求。不过因为价格昂贵，也只有专业人士才用得起。这种情况一直延续到80年代。到了90年代，由于采用了计算机来设计变焦镜头，尤其是可以用计算机跟踪光路，因此变焦镜头的设计和制造比以前便宜了很多，这才逐渐被发烧友所接受。