我在《文明之光》中讲到了古代美索不达米亚人发明了轮子和车子，开始车子使用的是实心的圆盘做轮子，后来有了辐条的轮子。但是在人类很长的文明过程中，一直使用的是木质包铁皮或者包橡胶的轮圈，这种轮子不抗震，坐在它们上面的车子中肯定不会太舒服，而且车子也不能跑很快，因为太颠了跑不匀，人和车子都要散架的。直到19世纪中期，人类才发明了充气轮胎，从此进入了“舒服出行”的年代。

图7.4发明充气轮胎的汤姆森

发明充气轮胎的是苏格兰的工程师罗伯特∙汤姆森（Robert WilliamThomson，1822-1873）。他和瓦特，爱迪生等诸多发明家一样，接受也一些教育，另一半则靠自学。汤姆森14岁就离开了学校，不过他自学了天文学，化学和物理电学。17岁的时候，用今天的话讲自己创业，办了一个小的作坊。23岁时发明了充气轮胎，其目的是让人“平稳舒服地出行”。

但是，汤姆森的发明有点超前，因为当时（1845年）不仅没有汽车，甚至连自行车也不普及。当时，能够使用这种轮胎的只有某些马车，和蒸汽动力的一些机车，因此这项发明难以普及。汤普森为了宣传这种新的轮子，找来了报社记者来观看实验。他做了一个使用充气轮胎的车子，另一个是传统的实心轮胎的车子。开始，大家都认为充气轮胎的车子一定跑不快，因为它太软，但是结果却出乎人们的预料，充气轮胎的车子跑得又快又稳。当时，一副这样的轮胎能够跑2000公里左右，才会磨损坏。因此，汤姆森的发明得到了社会的认可。

遗憾的是，当时不仅没有汽车可以大量使用这种轮胎，而且符合要求制作轮胎的橡胶也很少，因此，汤姆森没有因为这项发明而获得商业上的利益。直到15年后，英国发明家邓禄普（John Dunlop）发明了更实用的充气轮胎，这项产品才在世界上畅销起来，邓禄普也就成为一个全球品牌，直到今天。