节选自《文明之光》

电报加速了中国的近代化进程。电报传入中国并不是很晚，而且普及的速度比美国还快。中国第一条电报线路出现在1871年，距离1844年美国第一条跨城市电报线（巴尔的摩到首都华盛顿）的使用仅相距27年。那一年，英国、俄国和丹麦在铺设从香港经过上海到达日本长崎的海底电报线。当时清政府不知出于什么原因，反对电报线经过上海，因此丹麦公司就将线路引到了上海的公共租界。同年6月3日，中国开始有了电报业务。

而中国自己铺设的第一条电报线，则是1877年由洋务派的地方官员丁日昌在台湾建设的。台湾当时还是荒凉之地，也不会有多少信息需要传递，中国第一条电报线建在这里，从政治和经济上来讲非常不合理，这可能是因为那里天高皇帝远，而洋务派的福建巡抚丁日昌又喜欢尝试西方技术，便拿台湾做实验了。而中国第一条真正有意义的电报线则是在1879年由当时的北洋大臣兼直隶总督李鸿章在天津、大沽及北塘之间架设的，用于军事情报的通信。第二年，也就是1880年，李鸿章在中国开办了电报总局，并在1881年12月开通了天津至上海的电报服务。电报可以算是洋务运动的主要成果之一，它在中国推广普及的速度比当时世界上发展最快的美国还快，1885年时，李鸿章讲“五年来，我国创设沿江沿海各省电线，总计一万多里，国家所费无多，巨款来自民间。当时正值法人挑衅，将帅报告军情，朝廷传达指示，均相机而动，无丝毫阻碍。中国自古用兵，从未如此神速。出使大臣往来问答，朝发夕至，相隔万里好似同居庭院。举设电报，一举三得，既防止外敌侵略，又加强国防，亦有利于商务。”从1871年上海租界第一次有了电报算起，也不过短短的14年时间。从这时候开始，中国使用了两千年的“驿站 六百里加急”传递紧急公文和情报的时代一去不复返了。有意思的是，几乎与此同时，美国依靠快马传递公文的公司“小马快递”（Pony Express）也关门大吉了。

图6.12 清朝的电话机房

在开办电报总局仅仅三年后，即1884年，北京就开设了民用的电报服务。根据当时的记载“有通州至京城，一端引入署中（政府部门），专供官信，以一端择地安置用便商民”。不过，当时一个字四角银子的价钱（李鸿章语）恐怕不是一般百姓可以用得起的。1887年，时任台湾巡抚的刘铭传铺设了连接台湾和大陆的海底电缆，这是中国首条海底电缆。遗憾的是，1900年八国联军之乱（又称为庚子之乱）前后，京津地区的电报线被破坏殆尽，虽然后来恢复了，但是中国近代化的进程大大地打了折扣。