节选自《文明之光》

1885年，贝尔电话公司成立了一个专门从事长途业务的部门——美国电话和电报公司（American Telephone & Telegraph Company），即后来著名的AT&T公司。（后来AT&T公司成为所有贝尔公司的母公司。）当然，长途电话的普及离不开电话网的建设，1914年，AT&T公司首条连接美国东西海岸的电话线路接通，纽约和旧金山连在了一起。这条长达五千多公里的电话线路，靠着一万三千多根电线杆架起来，当时的建设成本可想而知。1915年，这条线路第一次投入使用时，每分钟的电话费竟然高达7美元，大致相当于现在的一千美元。为了节省成本，就得让一条长途电话线尽可能多地通话。1918年，贝尔电话公司实现了多路复用技术，通过调制电流，在一根电话线上可以传输四路通话。这些调制技术是今天提高我们无线通信效率的基础。

图13.13   1998年美国发行的纪念第一条横跨美国大陆电话线开通的邮票，邮票中的工人在安装最后一根电线杆。

电话的出现大大缩短了人们之间的距离，在20世纪初，世界除南极之外的各大洲都有了四通八达的电话网。原本要几天甚至几个月才能传递的信息，瞬间便可以通过电话通知对方；原本必须见面才能解决的问题，很多可以通过电话解决了。随着电话的出现，政府的管理更加高效，很多相距遥远的城市通过电话紧密地联系在了一起。人类对电话的态度从最开始的怀疑到了狂热的地步。

和所有的行业一样，电话在刚诞生时还处在自由竞争阶段（虽然贝尔的专利保证了贝尔电话公司在1895年以前没有什么竞争对手），这使得美国电话的装机数量剧增。到了20世纪初，美国电话的装机量已经达到三千万户，凡是中产家庭都装了电话，而电话公司多达6000多家。当然这种局面并未维持很久，很快贝尔电话公司通过收购形成了对这个行业的垄断。为了保持技术领先，贝尔电话公司于1925年成立了著名的贝尔实验室，这个著名研究机构出过十几位诺贝尔奖获得者，为世界通信产业的发展做出了不可替代的贡献。电信行业从此成为世界上发展最快的工业，到2013年，全世界电信市场规模达到五万亿美元，相当于同期中国GDP的2/3。不仅如此，全世界在电信上每投入一元钱，就会产生几倍的经济效益。

今天在我们的生活中，一些文明的成果（比如电报和蒸汽机车）可以不再使用，但是我们无法想象没有电话的生活。关于AT&T的故事以及电信行业的发展，请参看拙作《浪潮之巅》。