黄昏时的火烧云，烧红了半边天，也染红了波光粼粼的澧水。江面上，一桅轻摇，船上哪位汉子引吭高歌，传送着“嗨呀喔嗬”的旋律。

　　连接洞庭湖与长江的澧水，自古就是湘西北水流交通的大动脉。素有“九澧门户、澧水咽喉”之称的澧县，一直是湘西北政治、经济、文化中心，在明清时代更是成为重要的商埠码头，是整个湘西北物资进出的集散中心。在当时，作为湘西北重镇的澧县，境内商运重点依托水运。澧水上千帆林立，穿梭如云。船工多达几千甚至上万，一只大型木船的纤夫不少于二十人。

　　逆水行船时，需要船工在岸上拉纤。最初也许是为了统一众人的步调，振奋一下精神，更有效地集中力量，纤夫们自然而然地大声吆喝起来。当地还有地方小调，哼一哼熟悉的小曲儿肩上的重量似乎也会轻许多。于是在地方小调的基础上，独特的劳动号子——“澧水船工号子”诞生了，并且在澧水两岸传唱，家喻户晓。

　　这种在劳动中即兴产生的民间音乐，没有固定的唱本和唱词，也没有刻板严谨的师承，只需你唱我听，我唱你学，一代代全凭口授流传下来。不需要学富五车，才高八斗，照样可以脱口而出，出口成章。

　　澧水船工号子一般按流传地域的不同，分为上河腔和下河腔两种。按唱腔则划分为平板、数板、急板三类，配合不同的行船速度。澧水浩浩汤汤，一路地貌多样多变，既有群山狭谷，也有丘陵平原，船工们为适应各种水流情形而编唱的号子也就多种多样，使得澧水船工号子形成了具有丰富的音调、复杂的节奏变化和多声部的音乐织体。

　　上河腔是指石门上、桑植以下流域的号子唱腔。上河腔多为“数板”和“急板”。“数板”又称“低腔”，“急板”也称“高腔”。这一段地势山高水急，河面峡窄，滩头礁石较多，行船运货甚为艰险。可以想见船夫们在深水摇橹的紧张，这时他们的号子唱出来都是高亢铿锵、急促有力，节奏明快，多以摇橹数板为主。因此振奋士气表达语气的衬词也多于有实际内容的唱词。拉纤时，一般由一人领唱，众人和唱，气势磅礴，浑厚有力。湘北的男人们，在与急流搏击时，胸中升腾的是大无畏的斗志。什么是勇敢，什么叫征服，请听听他们的歌声。

　　下河腔是指由澧县下至津市安乡一带流域的号子唱腔，多为“平板”，又叫“幺妹子嗬嗨”。此段系湘北平原，地势平坦，河面宽阔，虽时有大风大浪，但比上河流域平缓了很多，船夫摇橹的手臂也轻松许多。因此船工号子的声腔趋于舒畅而优雅，节奏稍慢，比较动听。当然，上河腔与下河腔实际同出一辙，平快急慢均可因时因地交替运用，并无绝对界线，只是声腔略有变化，有个别字发音不同。

　　对于澧水船夫而言，他们的舞台就是山和水，乐器则有船、有纤绳、有篙、有橹。旧时的木船最常见的是船身全长约20米的中型货船，装货吨位5-10吨，桅杆一般10至15米。遇顺风则扬帆，逆水行舟则收帆拉纤。拉纤的长绳多用棕麻制成，绳的长短粗细取决于船的大小。篙用于撑、点使船离靠岸。橹有单橹或双橹，大小也是根据船的大小配备，一般全长3米，绕片及橹把各1.5米，主要是摇橹慢行时唱摇橹歌，其他船工接唱。

　　澧水船工号子是属于男人的音乐。带着浓郁的湘土气息，粗犷、浑厚，“嗨哟嗨哟”的吼声中豪气直冲云霄。他们唱着自己行船的艰辛每一步——“太阳出来红满天，船工汗水湿衣衫”；“高山乌云即刻到，拉纤好比过天桥，泥烂路滑难行走，汗水雨水流成槽”； “山高水险不用怕，步步蹬稳往前爬”。

　　“无情未必真豪杰”，澧水汉子也有柔情。在停船泊岸休憩时，他们会擦干汗滴，展露温柔一刻。休闲唱也是船工自发喊起自编号子，多是自娱自乐，用于男女之间传情达意。当这些男人们唱起“风儿吹来河儿弯，情哥搭信要鞋穿”，心上人焉能不动心。

　　萌于明朝的澧水船工号子流传至今已有500年历史，磨砺成民族音乐中的瑰宝。但美玉也有埋没于历史风尘的危险。随着木制商船的消失，国内各地船工号子也渐从水上销声。但澧县的船工号子传承者们仍在努力保护着先辈的宝贵遗产。2006年，澧水船工号子被确定为第一批国家级非物质文化遗产名录项目。

　　湘北，钟澧水之灵秀，但水面和两岸不肯消失的船工号子，喊出了湖南人不畏磨难，敢为人先的阳刚之气。