匈奴是蒙古草原上第一个崛起的中国北部游牧民族，司马迁在《史记·匈奴列传》中叙述了其初期发展的社会状况：从先祖淳维到头曼单于长达一千多年，匈奴势力时大时小，经常离散分化。由于分散居住在溪谷里，都有各自的君长，常聚在一起的竟有百多个戎族部落，但都不能相互统一。这正是在蒙古草原早期的社会发展历史阶段中，原始氏族部落和不稳定部落联盟状况的具体写照。当时在广袤草原上，散落着大大小小不同的氏族部落。氏族部落内的游牧地属各氏族公社所有，每个成年男性氏族成员既是生产者又是战士，生产组织和军事组织合二为一，是这一时期氏族公社的基本特征。

众多部落中的匈奴部落因不断吸收其他部落人口而强盛起来，从而结束了草原上诸多部落独立发展的历史，形成了百川归海的格局，一个符合草原特点的游牧民族国家政权便现世于阴山山脉和河套地区。匈奴历史上第一个单于——头曼单于，便是由部落联盟公推的首领。头曼可能是突厥语和蒙古语的汉语音译，意思是“万人长”，为有权指挥各部落统帅的称号。单于廷就位于今内蒙古自治区包头市东的头曼城。

匈奴帝国的建立，有历史的必然，因为游牧文化发展到一定阶段，势必会出现统一的趋势，其进程虽然没有被详细记录下来，但从后世发生的“五单于争位”现象，让我们不难窥视出草原内部博弈的残酷与血腥；但也有历史的偶然，那就是在诸部落无序争战中，由匈奴部落完成了统一的历史使命，自然而然地成为了数千年来北方草原游牧文明的集大成者。