当清晨的第一缕阳光射进承乾宫的后殿，杏儿早早地张开了眼睛。

这个陌生的地方，既不习惯，也不舒坦。

奚太监派来了两个小宫女伺候，此刻正站在床边，一个手里拎着水壶，一个手里端着脸盆。

杏儿披散着头发迷迷蒙蒙地坐起来，对二人道，“放下这个，你们出去吧。”

“是，银主儿，”两个小宫女齐齐行过了礼，随后退到廊下，一人拿了扫帚，另一人拿了水桶，不一会儿，外间响起了扫地的沙沙声。

杏儿有些好笑地摇摇头，叹道，“还真勤快。”

 

在晓婧的服侍下梳洗停当，杏儿决定去院子中走走。

刚出了门，忽然发现天井中有人练武。

一身黑衣，英姿飒爽的——女人。

女人先练了趟刀，又练了趟拳，姿态飘逸如行云流水。

杏儿看得惊讶，没想到承乾宫还有如此人物。

一旁扫地的小宫女好似早已看惯，见怪不怪视若无睹。

待那人停下来擦汗的时候，杏儿才看清，是——恕妃？

想破了脑袋也想不到是她。

奚太监不知道从哪儿冒了出来，在恕妃身边唠叨着什么。

恕妃皱着眉，不说话也不理他，走向自己的寝殿。

于是奚太监一路唠叨着跟上去。

两个小宫女学着奚太监的样子，在角落里一边比划一边笑。

于是杏儿走过去问，“奚公公和恕主儿在说什么？”

未料二人噗通一下跪在地上，磕着头道，“银主子恕罪，奴才们再也不敢多嘴了！”

杏儿道，“谁说你们多嘴，我只是好奇你们在笑什么。”

其中一人道，“银主子千万别告诉奚公公……”

杏儿不耐烦道，“好了好了，快说快说。”

另一人道，“奚公公在跟主子说，让主子对皇上热络些，再温顺些——”

前一人道，“奚公公日日这时候都说一样的话，主子日日都不听——”

……

杏儿转过身，抬头，看到光芒刺目的一轮红日。

原来，这里，每个人，都不能免俗啊——

 

乾隆十四年四月初三，有三个人离开了天宝盐栈。

其一是和亲王弘昼，被浩浩荡荡的亲随迎接回府，随即接到圣旨，被任命为总理王大臣。

其二是张三和张老娘，被宝柱带上一辆马车，直奔紫禁城而来。

马车停在神武门前。

张三扶着张老娘下车进门，两个人的心都不可抑止地怦怦跳着。

张老娘望着眼前铺天盖地的红墙金瓦，颤巍巍地道，“我这是来了金銮殿了啊……”

宝柱笑道，“张嬷嬷，金銮殿在前边儿，可离这儿远着呢呐，就是你想去也不能去。”

张老娘道，“你叫我什么，嬷——什么嬷？”

宝柱道，“咱宫里，不作兴叫什么大娘、老娘的，这是满语，意思差不多的。”

“那以后，我就是张——嬷嬷了？”

“正是，”宝柱伸手一让，“张三，张嬷嬷，咱们这边儿走。”

 

神武门离养心殿可不算近，张老娘边走边道，“这皇城——可真大啊！”

宝柱又道，“趁路上，有句话跟二位交待一下，宫里规矩多，不比外边儿，说错话可是掉脑袋的罪责，所以二位以后一定要谨言慎行。”

张三点点头，张老娘道，“嗯，嗯，我知会得。”

宝柱又道，“这进了宫，就不能说‘我’了，在主子们面前，要称自己为‘奴才’，‘奴婢’。”

张老娘又道，“嗯，嗯，奴婢……奴婢知会得。”

宝柱笑道，“在我面前就不用啦，见了主子们，记得别说错话就好。”

张三皱皱眉，问道，“咱们在帮里都是称兄道弟，怎么见了帮主也要称奴才么？”

宝柱道，“张三兄弟，这是你们盐帮的论法，在宫里还要守宫里的规矩。你们帮主在宫里也不是帮主，是皇贵妃，咱们见了也都要请安行礼，叫声秀主儿，你要真想叫帮主，也要等没人儿的时候才行。”

 

说话间已经到了养心门前，宝柱将二人带到影壁前方，说道，“二位等等，我去通报四爷一声。”

宝柱走后，张老娘左右看看，小声说道，“三儿啊，这四爷原来也住在宫里，肯定也是个大人物吧。”

“我想也是，”张三点头道，“据说，住在宫里的只有皇族的人，四爷兴许是个王爷贝勒。”

二人正谈着，一声咳嗽，贾六从影壁后转了出来。一见张三，立刻亲热地拍拍肩头，笑道，“哟，张三兄弟，你来了呀？咱们四爷最近事儿忙，叫我带你们进去呢！”

张老娘忙道，“贾六兄弟，你也住宫里呀？”

贾六的脸板了板，得意地道，“那是自然，我可是这养心殿的总管——贾公公！”

张老娘疑惑地道，“公公，是个多大的官儿？”

“呃——”贾六登时尴尬不已，张三忙拉过母亲，耳语了几句，张老娘忙赔笑道，“呵呵，原来是——贾公公——”

“哼，”贾六气得小脸发白，辫子一甩，扭头道，“跟我来吧！”

 

三人进了正殿明间，向西一拐，便是“勤政亲贤”殿。

乾隆穿了一身紫色绣龙便袍，正在软榻的小桌旁批阅奏章。见三人进来，也不起身，只对二人道，“张三兄弟，张大娘，请坐。”

张三看见那一条旋身而上的五爪金龙，心里已经有所怀疑，又见贾六一个劲使眼色让自己下跪，忙一把拉住正在发愣的母亲，跪下磕头道，“奴才张三参见皇上！”

张老娘可没料到这是皇上，伸出一根手指指着乾隆，嘴巴大的能塞进一个鸡蛋。

贾六忙帮她把手指掰回去，小声说道，“还不快磕头！手指皇上，这可是大不敬！”

张老娘这才咚咚磕了起来，“奴婢参见皇上，参见皇上！”

乾隆笑道，“你们既知道朕了的身份，朕也不想隐瞒，之前不讲，只是身在江南多有不便。如今来了，便不要过多拘束，平身，赐座。”

二人入座，乾隆指了指满桌子的奏章，说道，“今儿个朕忙——就简练些，你们二人都是要派去储秀宫的。淮秀如今身子不大好——”他轻轻叹了口气，“临盆在即，又是双胎，身边儿得有个信得过的人——张老娘是个稳婆，帮得到；张三就负责同天宝盐站的联络——路你认识，回头去宝柱那领个腰牌，朕赐你个侍卫衔；平日里也负责些守卫的工作——你武功差些，朕会安排宝柱，带着你跟着侍卫们一起操练。”

言罢他端起茶碗抿了一口，挥挥手道，“就这样——日后有什么事再说不迟，你们跪安吧。宝柱来，送他们到储秀宫去，给张三拿一套侍卫服色。”

 

去储秀宫的路上，张三悄悄对母亲道，“娘，你还记得那个，咱们在盐栈遇到的，被你误会成李掌柜媳妇儿的那个——”

张老娘笑道，“那个漂亮小娘子吗？哎哟，那模样儿，哪能记不住。”

张三皱皱眉，小声道，“娘，我怀疑她就是——帮主——皇贵妃——”

“呀？”张老娘惊道，“不会吧？有那么巧？皇上，娘娘，就都给咱们碰着了？”

“总之——娘，一定得小心说话。”

“嗯嗯，知会得。”

 

果然，又被张三猜对了。

淮秀可没有乾隆那么大的气势，还没等二人要跪下磕头，就过来拍拍张三的肩，亲亲热热叫了声，“兄弟。”

这时候听到这样的称呼，张三几乎要激动得热泪盈眶。

淮秀又笑吟吟地对张老娘道，“张大娘，以后要叫张嬷嬷了。”

“嗯嗯，奴婢……奴婢……”张老娘也不知该说什么好，只是拉住淮秀的手，一个劲儿地点头。

张三换上了侍卫服色，也算是英俊挺拔，张老娘乐得合不拢嘴。

二人就这样在储秀宫住了下来。

只有一个人不太高兴——徐婉儿，她觉得四哥似乎不再相信自己了。

 

承乾宫，又是一个阳光灿烂的早晨。

林常在和白常在从对门儿出来，边伸懒腰边道，“哎——又是无聊的一天啊——”

恕妃仍然练武，练完武仍然念佛。

奚太监仍然每日唠叨。

杏儿已经有三天没见过乾隆了。

她很不舒服，很不舒服，很不舒服。

不是说，新入宫的贵人都会马上侍寝吗？

怎么自己也和这宫中的所有人一样，被永远抛弃在了紫禁城的角落？

还是四爷的皇上曾经说，宫中的生活不适合你，你会吃很多苦。

杏儿说，我不怕，为皇上吃再多苦都值得。

究竟什么是吃苦呢？就是这样每日里无穷无尽的等？

杏儿时时刻刻在想皇上，皇上有没有想过杏儿呢？

 

奚太监陪着恕妃去给太后请安回来了。

林常在和白常在每日的游戏即将揭晓。

奚太监收了二人打赏，小声说了句什么。

白常在叫道，“哇，我赢了！”

杏儿百无聊赖地看着这一切。

林常在掏出银子，似乎心有不甘。

白常在咯咯笑道，“我就说吧，皇上肯定尽顾着皇贵妃，哪有闲情去招惹什么新贵人！”

杏儿脑中轰然一响，不知道是羡慕还是嫉妒的情绪，一点一滴，堆积成山，压上心头。

她关上窗，转过身，把手绢咬在嘴里。

眼泪，就这样流了下来。

 

杏儿对自己说，我不能认命，决不能。

我既然能嫁给皇上，也能让皇上爱上我。

像爱程淮秀那样——爱上我。

于是，她擦干眼泪，大步出来，问道，“储秀宫怎么走？”

林常在和白常在被吓了一跳。

林常在道，“贵人姐姐，你去那儿做什么？”

杏儿道，“我去找皇——皇贵妃聊天儿。”

白常在道，“姐姐不要白费心思了，除了舒妃，皇贵妃对任何人都不热络的！”

林常在又道，“宫里头有势力的娘娘，十有八九都恨她！姐姐去了，要得罪娴贵主儿的！”

白常在又道，“不小心碰见皇上，疑你是去找茬的，那可就糟了！”

杏儿道，“我不理什么糟不糟的！你们不说，我自个儿去！”