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橡木桶可以用于葡萄酒的陈酿。由于橡木桶具有一定的透气性,可以让微量的氧气缓慢地进入桶中,使葡萄酒产生适度的氧化;并且,橡木中所含的单宁和芳香物质也会进入到酒液中。这一过程会影响葡萄酒的结构,为葡萄酒增添木片单宁的同时柔化酒体的单宁,令葡萄酒口感更柔顺,酒体更饱满。同时,橡木桶(特别是新橡木桶)会赋予葡萄酒更丰富的香气,影响葡萄酒的最终风格。橡木桶带来的常见香气有:
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橡木桶还可以用作葡萄酒的发酵容器。比如骑士庄园的白葡萄酒便会用橡木桶进行发酵。相对于不透钢罐中的发酵,橡木桶使骑士庄园的白葡萄酒更复杂,更具结构感。
目前,法国和美国是世界上两个最主要的橡木桶产地。这两个产地出产的橡木桶在橡木品种、特性及制桶方法上都有所不同,给葡萄酒带来的风味也有差异。
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根据橡木桶质量,一个新的橡木桶通常能使用3-6年。新桶带来的风味影响较多,而旧桶随着使用次数增加,影响会逐渐减少。随着桶龄增加,橡木中所含的成分也会发生变化,达到一定年限后,就难以再给葡萄酒带来香气、风味上的正面影响。因此,橡木桶是不能无限期使用的,到一定桶龄就需要更换。
虽然有很多高品质葡萄酒会经过橡木桶陈酿,但并不代表有橡木味的就是好酒。橡木味本身并不能作为葡萄酒品质优异的证明,也不是所有的葡萄酒经过橡木桶都会更好喝。比如某些以果香馥郁见长的葡萄酒,经过橡木桶的培养反而会失去原有新鲜怡人的果香,甚至破坏口味的均衡感。所以说,是否需要过桶要根据葡萄酒本身的特性,适合的才是最好的。