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关心这个问题的自然是要赴美留学的小留学生和他们的家人，而且一般到了认真考虑出国的时候，也都知道了美国的高中要读四年。可是这个四年是怎么计算的，可还真挺糊涂。老碰到的两种情况，要么就是多出一个“高四”，要么就是少了一个“高一”。由此还会牵带出一个更糊涂的问题来，就是美国的中学到底要读几年。

前两年带了一个朋友的孩子在这里上高中，我当时反复嘱咐的一件事就是“高二”的成绩权重最大，高三的时候因为大学录取决定已经要出来了，平均分反而不重要了。结果呢，每次她都要问，那“高四”呢？哪儿来个高四呢，不管我解释了多少遍，起码半年以后，我还是听到她在跟别人说“高四”。

现在家里住了两个来上高中第一年的孩子，“homestay”的情况。周末家里搞了个中秋的聚会，来的大人自然就要问问孩子们的情况。孩子们在国内是刚念完初二，这过来就是高中了，大人们的理解就是跳了一级，再话传话，这跳了一级就成了这俩孩子直接过来念高二了。

逻辑倒也简单，既然美国高中四年，那不就得高一到高四嘛。如果说高中一入学是高一，那么不就得高四才毕业嘛。反过来如果依国内惯例，高三是毕业班，那高一不就少了嘛。这么办呢？这就得在文化上入乡随俗，既然是要在美国上学，就得跟着美国的学校系统来说。

我没有机会从英文的角度读过中国教育史，只能是凭直觉判断在清末民初中国建立现代教育体系的时候，一定是跟西方国家、特别是美国做了很多借鉴的。但是就现在来看，在“中学”这一块，不论是中英文词汇的定义还是文化概念，都出现了很大的差异，这才带来了“高一”“高四”的困惑。

美国的初级教育（primary education）是指孩子学校教育的前8年，就是1-8年级。因为现在的社会压力，学前班（kindergarten）一年虽然在法律上还是自愿，现实中已经很少有人不上了。这一年，美国的义务教育也全管。所以现在美国的初级教育一般就是说K-8，实际上是9年了。

初级教育之后，是“二级教育”（secondary education）。从翻译学的角度，似乎是译成“中等教育”最符合汉语的习惯。但正是汉语“中等教育”这个定义的内涵跟英语“secondary education”不同，才带了前面提到的所有误解和困惑。美国的“二级教育”是严格的4年，对应的学校应该叫“高校”（high school），和四年制大学一样，是一套完整的教育过程。我们学英语时要花不少力气去对付的、关于大学1-4年级的学生的这几个称呼：freshman，sophomore，junior和senior，其实对应高中这4年的情况还更常用。我以前在国内不知道，出来后老碰到“college freshman”这样的表达，总要把“college”明确表达出来，慢慢才知道原来高中四年也是这样称呼的，不表达清楚有时候会出歧义。

中国人到了美国，对于“中学”这个表达，喜欢用“middle school”。听到别人说“high school”，我们还常常要去刻意区分一下“junior high”、“senior high”。其实在现代美语里，“middle school”和“junior high”是使用比较少的词汇，而“senior high”已经销声匿迹了。当美国人说到“high school”的时候，他们心目中的概念是和4年大学一样严肃的整个一套“二级教育”。当他们面对一个“high schooler”（高中生）的时候，他们心目中面对的是相当成熟、要独立负起很多责任的年轻人了。

美国的小学（elementary school）班级固定，由1名老师带所有科目的课。而高中呢，则没有固定班级，大家选课，选到什么课就去相应的教室上课。小学一般上到5年级或6年级，为了准备9年级开始的高中，中间有一个过渡性的学校，2-3年。这个过渡性学校，现在最常用的名称就叫“中间学校”（intermediate school），我们家所在的学区就是用的这个称呼。学生在这个“中间学校”为高中学习开始做准备，也没有固定班级、要选课了。我们学区小学6年，“中间学校”2年。隔壁几个学区有小学5年、然后过渡3年的。因为不分班的做法对于新移民孩子的适应比较困难，常常有新移民为这个理由转学到我们学区上6年级的。至于“middle school”和“junior high”这样的称呼，一般也都是指的这个“中间过渡学校”，多半是相应的学校沿用了历史名称而已。

到了大学教育呢，美国通称“higher education”，可以直译为“更高级教育”，同样可以反衬出高中教育举足轻重的位置。其他一些变通的叫法，比如“post-secondary education”（后二级教育）或“third level education”（三级教育）等，就更一目了然了。还有更关键的一层意义，就是美国法定的义务教育只管到高中毕业，而且在过去漫长的年头里，高中毕业也就够走向社会了，所以高中这四年的“二级教育”在美国比大学的意义更重大。在重大的教育水平统计数据里，美国只有一项全球第一，其他多输于斯堪的纳维亚国家和少数西欧国家。这项数据就是拥有大学教育学位的人口比例最高。但是要注意这一点的成因，是美国在4年制的学士学位之下，还有一个学位（associate degree），大约等于2年制。这又是高中四年教育在美国权重大的一个间接佐证，社会不需要人人都有学士学位。

英语方面的问题很好解决，高中四年最笨的做法就是9-12年级对应过去好了。可是美国对于高中和高中生的期望值是那么的高，这个年龄段的孩子本身又在青春期认识世界和形成自我的关键时期，现在中国每年有数万名小留学生来美上高中，他们来到美国将要面临的困难里，大家所唯一想到的英语困难所占的比例几乎是微不足道的，这也是为什么有些国内成绩一般的孩子过来后反而冒尖了。我最担心的，就是那些“乖”孩子，要想完成独立成人的这一步转换，道路是最漫长的。