佛教向亚洲各地传播，大致可分为两条路线：南向最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国。北传经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。

佛教向斯里兰卡传播，约在公元前3世纪的孔雀王朝时期。阿育王曾派他的儿子摩晒陀去斯里兰卡传授上座部佛教。公元前1世纪，斯里兰卡出现了两个佛教派别：大寺派和无畏山寺派。3世纪上半叶大乘佛教传入斯里兰卡，在无畏山寺派中又分出了南寺派。

斯里兰卡丹布拉金庙由一块巨大岩石雕刻而成，在史前时代是有人居住的洞穴，后来用于佛教到来之前的宗教仪式。公元前89年，瓦拉加姆巴国王建造并装饰了这座寺庙。里面的洞穴顶部和墙壁都有根据岩石轮廓创作的宗教绘画。卡丹布拉金庙有157尊根据佛教次序排列的佛像、许多斯里兰卡的历史人物雕像和印度神像。一尊由这块岩石雕刻而成的14米卧长佛像置于第一个洞穴内。

中斯佛教交流开始于4世纪。据《梁书》记载，当时狮子国(今斯里兰卡)得悉东晋孝武帝崇奉佛教，特派遣沙门昙摩渡海送来玉佛，于义熙二年(406)到达建康(今江苏南京)。义熙六年，中国法显从印度去斯里兰卡，参拜了无畏山寺、大寺和佛牙寺等，在斯里兰卡住了两年，带回很多佛经。当时，斯里兰卡也有一些僧人到中国弘法并参加译经事业。南朝宋元嘉六年(429)，舶主竺望难提从狮子国带比丘尼8人到宋都，住影福寺，元嘉十年有铁萨罗等11人到中国传比丘尼戒，当时僧众特为之建铁萨罗寺。在南北朝以至隋唐时期，双方交往不绝。7世纪中叶，中国往狮子国瞻礼佛牙、佛迹的人逐渐增多，其中知名的有义朗、明远、窥冲、智行、慧琰、智弘、无行、僧哲等等，玄游还在狮子国出家。

这是斯里兰卡一座比较典型的石窟式寺庙，坐落在一座石山的斜坡上，建于公元前1世纪。从山岩中凿寺，寺中有各种各样石刻佛雕像和其他雕刻，并遍布壁画。有一卧佛，长达14米，形制奇伟，由整块岩石雕刻而成。壁画斑斓璀璨，已有2000年左右的历史。丹布勒金寺为斯里兰卡的古迹，佛教圣徒的朝圣之地。

最大的洞穴中，就有48尊雕像，这里也不乏有印度神湿婆（包括印度教守护神之一的毗湿奴）塑像，印度教神像可以追溯到12世纪。佛窟内仅壁画就达2100平方米、雕像更是达到了157尊，每一尊都各有特点。

第二窟是五个石窟中最大的，窟内除了有十六尊站立佛像和四十尊佛陀坐像，还有两尊印度神祇（Vishnu和Saman）以及两尊国王像。印度神祇的出现是因为12世纪时印度教开始传入斯里兰卡。两位国王分别为一世纪前来朝圣的Vattagamani国王和十二世纪为石窟寺内五十尊塑像贴金修饰的Nissanka Malla国王。因此第二窟也称“大王窟”。窟内还有一座佛塔。令访者啧啧称奇的是洞内有一水源沿着石洞缝隙顶往上流（是的，是往上流），日夜不停地滴着水，神奇的是至今人们无法解释水从何来，因此信徒认为这是神水。

丹布拉石窟寺的壁画是令人赞叹的，从石壁到石洞顶都涂上了漆，尤其是石洞顶上的几何绘画，线条流畅。

丹布拉石窟寺迄今已有两千多年历史了，以其精美的壁画和石刻雕像千百年来吸引着朝圣者的注视。