1917年贝聿铭出生于广州，父亲贝祖贻是银行业巨子，中国银行的创始人之一。从小，父亲就希望他子承父业，然而1933年破土兴建的上海国际饭店改变了一切。这幢当时上海最高的大楼引起了贝聿铭的极大兴趣，每天他都会呆坐在上海外滩粗壮的梧桐树下，看“二十四层”楼是如何建造起来的。在看高楼兴建的同时他也树立了自己的理想。

    1935年年仅17岁的贝聿铭从上海外滩出发登上前往美国的轮船。虽然登上求学的客轮时所掌握的英语远不够熟练，但是他期待自己能在几年以后从美国归来时拥有着丰富的现代知识，来建设和报答自己的祖国。

    他先上的是宾夕法尼亚的建筑学院。学校坐视新生必须参加一连串的戏弄新生尤其是黑人的活动，对于有色人种压抑性的偏见，这对于在重视欣赏书法和园艺文化中长大的贝聿铭来说，是难以忍受的。导师让学生不断勤奋复制设计图，都让他感到害怕。他的强项是数理，从没有想过要成为建筑师还得像一位艺术家那样有精湛的绘画技巧才行。待了两个星期后，他凭借少年老成的举止、不畏艰难的决心和异常出色的成绩，转到了麻省理工学院改学工程，后到哈佛报名葛洛佩斯的研究生。

    葛洛佩斯的其他学生在重建美国城市方面都没有像贝聿铭那样取得累累硕果。贝聿铭与他的那些在美国乐观主义中长大的美国同学不同，他没有像其他同学那样天真的以为小组工作可以拯救世界。他用中国人独有的洞察力来看待建筑业本身的反叛。当时受中国内战的影响，贝聿铭无法实现回国大搞建筑的梦想，不得不留在哈佛当了一名助教。天生富有激情的贝聿铭无法忍受单调乏味、千篇一律的教师生活，毅然下海经商，跟随房地产商业奇才泽肯多夫，任韦伯纳普公司建筑研究部主任，设计住宅。贝聿铭与奇人泽肯多夫的合作，实质上是艺术与商业的融合，创造了一段辉煌时期。但是60年代的美国，曾经被人们誉为“改良社会的工程师”的现代建筑师和城市规划者受到了媒体和民众日益猛烈的批判，人们认为他们代表政府和投机商，把他们的想法强加在人民的头上。同时，韦伯纳普公司也逐渐陷入亏损状态，日趋倒闭。贝聿铭开始创办自己的建筑事务所。

    之前贝聿铭与泽肯多夫的长期合作，为自己打上了“房地产开发商的建筑师”标记。人们都以为贝聿铭是专属于泽肯多夫的，也只会设计房地产开发项目，类似纽约林肯中心这类高档的建筑业务根本不把贝聿铭放在考虑范围之内。贝聿铭知道自己要重新建立在业界中的形象了。通过不断努力，有天赋的贝聿铭设计了美国国家大气研究中心、肯尼迪图书馆等大型知名项目，成为美国建筑界的红人，赞誉之声不绝于耳，当然也面临了汉考克大厦的危机，名誉受损，遭遇不信任，洽谈的很多项目换人。之后他转战海外，在东南亚、中欧等承接大量项目证明自己。承担美国国家艺术馆的设计项目，让历经磨难的贝聿铭终于迎来了打翻身仗的机会，东山再起，在美国再度步入良性发展的轨道。

     他接来下的旷世之作有：中国香山饭店、香港中银大厦、麻省理工学院媒体实验室、法国巴黎卢浮宫扩建工程、德国历史博物馆、中国银行北京总行、苏州博物馆等。

     每个项目刚开始都遇到很多阻挠和不理解，无论多辛苦，但是贝聿铭坚持了下来，用作品赢得了人们的接受和尊重。