北极星是小熊星座中最亮的一颗恒星，又称小熊座a星、紫微星或紫微垣。北极星偏离北天极只有45分，几乎正对着地球自转轴的北极，从地球北半球上看，它的位置几乎不变，直指正北，因此可以靠它来辨别方向。

       地球是围绕着地轴进行自转的，而北极星正处在地轴的北部延长线上，所以夜晚看天空北极星是不动的，而且在头顶偏北方向。虽然在一年四季里，由于地球绕太阳公转，地轴倾斜的方向也发生变化，但是北极星距地球距离远远大于地球公转半径，所以地球公转带来的地轴变化可以忽略不计。于是一年四季里，我们看到在天空的北极星位置好像都是在正北方不动的，其实只是我们肉眼观察不到细微的变化，觉得地轴一直指向于北极星。

       北极星距离地球约323光年，质量大约是太阳的5倍。它是一个三合星系统，较远的伴星（Polaris B）使用小型望远镜就可以清楚观测到，较近的那颗伴星（Polaris）因距离北极星太近而且太暗而无法看见。  

 

北极星

 

       茫茫夜空，怎么寻找北极星呢？这需要借助北斗星定位。北斗星由七颗明亮的星星组成，形似斗勺，在北部天空大熊座，易于辨认。

       北斗星又称北斗七星，这七颗星星的中国名称分别是：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。北斗星由两部分组成：天枢、天璇、天玑、天权四星组成“斗魁”，又叫“璇玑”；玉衡、开阳、摇光三星组成“斗柄”，又叫“斗杓”。从天璇过天枢作一条延长线，大约五倍距离那颗明亮的星星就是北极星。 

   

通过北斗星寻找北极星

 

       由于北极星几乎正对着地球自转轴的北极，地球的公转和自转，使生活在北半球的人看到天空中的星辰都围绕它按顺时针方向旋转，北极星成为整个夜空的中心。人类围绕北极星观测天象，不仅能判断方向，还可以推测时间，甚至确定季节。北斗星一年绕北极星旋转可以显现一年四季，古人云：斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。 

       认识了北极星，我们就能以它为参照系，在广缈的夜空中翱翔，探寻88个星座中的奥秘。