公元前770年，周平王向东迁都洛阳，东周建立。东周前期是春秋时代，周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，孔子称其为礼崩乐坏的时代。在这个时代，有五个诸侯国的国君先后称霸，史称春秋五霸。

       关于春秋五霸至少出现过八种说法：

       齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王（《史记》）；

       齐桓公、晋文公、楚庄王、阖闾、勾践（《荀子·王霸》）；

       齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、阖闾（《白虎通·号篇》）；

       齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、勾践（《四子讲德论》）；

       齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、夫差（《汉书·诸王侯表序》）；

       齐桓、晋文、晋襄、晋景、晋悼（《鲒崎亭集外编》）；

       郑庄、齐桓、晋文、秦穆、楚庄（《辞通》）；

       郑庄公、齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公（《论语别裁》）。

      《史记》所称齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王是春秋五霸，是目前最主流的说法，称霸的主要标志是会盟诸侯。

       1.齐桓公（公元前716年－前643年），姜姓，吕氏，名小白。齐桓公任管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵 民合一的制度，齐国逐渐强盛。为了扩大影响，他兴兵伐鲁，大获全胜，灭掉了附庸于鲁的遂国。后又归还战争中夺取的土地，各国诸侯认为他是一个可信的贤德之君，愿意和他同盟。公元前681年，齐桓公在甄（今山东鄄城）召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，打出“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，受到周天子赏赐，成为中原的第一个霸主。齐桓公晚年昏庸，逐渐失去霸主地位，公元前643年去世，称霸38年。

       2.晋文公（公元前697年－前628年），姬姓，名重耳。公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘），宋国派人到晋国求救。晋文公争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量，又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。楚国发兵进攻晋军，晋军后撤到卫国的城濮（今山东憋县）。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前632年，晋楚两军开始决战，晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。此后，晋文公请来周襄王，在践土（今河南广武）和诸侯会盟。周天子策封晋文公为侯伯，并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐，晋文公成了中原第二个霸主。公元前628年冬天，晋文公逝世，但晋国前后称霸达百年之久。

       3.秦穆公（公元前682年—前621年），嬴姓，赵氏，名任好。秦穆公即位后，胸怀大志，奋发图强，锐意进取。他重用百里奚、蹇叔等良臣，推行富国强兵的政策，依靠他们发展军事，奖励生产，使国家实力大大增强。晋文公死后，秦穆公认为时机已到，想取代晋成为霸主。公元前624年，秦国打败了称霸中原的晋国。秦国附近的少数民族西戎的各个部落，争先恐后地向秦国进贡，先后有二十来个小的国家和部族归顺了秦国，共同尊奉秦国为西戎霸主。秦国又趁机扩大战果，把疆域向东扩展了一千多里地，加速了民族融合，发展了秦国经济。秦穆公开创的霸业，为战国末年秦统一整个中国打下了基础。

       4.宋襄公（？－前637年），子姓，名兹甫。齐桓公死后，齐国发生内乱，宋襄公趁机联合曹、卫、邾等国出兵讨伐齐国，并扶持逃到宋国避难的公子昭当上了齐国国君（即齐孝公）。宋襄公此举受到了各诸侯国的称赞，宋国的地位也得到了提高。公元前639年，宋襄公发起鹿上（今安徽阜阳）之盟。之后，宋襄公又约楚、陈、蔡、郑、许、曹等国之君会盟于盂（今河南睢县）。赴约时，宋襄公不听劝告，执意不带兵马，而楚国却设伏兵于盂，抓获宋襄公。随后楚国起兵伐宋，但遭到宋国军民的顽强抵抗，楚军久围宋都数月不能攻克，后经鲁僖公的调解，宋襄公才被楚国释放。宋国本是一弱国，国小力单，原本无力称霸，但宋襄公却自不量力，一意孤行，妄图与楚争霸。宋国在与楚国的较量中，始终处于下风，一败再败。宋襄公的争霸，实际上是在为楚国确立其霸主地位搭桥铺路。

       5.楚庄王（？—前591年），芈姓、熊氏，名侣。楚庄王统治朝政三年，没有发号一项政令，也没有一样政绩上的作为。下属问其：“有一只鸟停驻在南方的阜山上，三年不展翅，不飞翔，也不鸣叫，沉默无声，这是什么鸟呢?” 楚庄王说：“三年不展翅，是为了生长羽翼；不飞翔、不鸣叫，是为了观察民众的态度。虽然还没飞，一飞必将冲天；虽然还没鸣，一鸣必会惊人。你放心，我知道了”。半年后，楚庄王就亲自主持朝政，废除十项旧政令，启用九项新政令，诛杀奸臣，提拔隐士，大力整治国家，君臣上下和睦，一致对外。为了争当霸主，楚晋之间进行了长时间的战争，公元前597年，楚庄王率军在郑地邲（今河南荥阳）大败晋军，声威大震，国势日强，而晋国在中小国中威信下降，失去了支配他们的能力。楚庄王饮马黄河，问鼎中原，实现了自己称霸的愿望。公元前591年，楚庄王去世，楚国的霸业渐行渐远，名存实亡。

       纵观春秋历史，公元前681年齐桓公首先称霸，至公元前643年齐桓公去世，称霸38年。公元前633年晋文公第二个称霸，晋文公去世，晋襄公、晋景公、晋悼公先后称霸100多年，晋国是称霸时间最长的。公元前624年秦国打败晋国，秦穆公成为西戎霸主，其实秦国只是在西部称霸，但却奠定了统一大帝国的基础。在晋国称霸期间，公元前639年宋襄公发起鹿上之盟，企图称霸，与楚国开战，但因其国小力薄，一败涂地，却促成了楚国称霸。公元前597年楚军在邲大败晋军，楚庄王饮马黄河，问鼎中原，成为霸主，公元前591年楚庄王去世，楚国霸业名存实亡，晋国重新成为霸主。整个春秋时期，吴国、越国、郑国也曾称霸，或是局部称霸，或是时间较短，由此才有春秋五霸的多种说法。

春秋五霸