作为上世纪七十年代的过来人，我们的头脑里曾经留下了那个特殊年代“八亿人民八台戏”的特殊记忆。其中有些脍炙人口的唱段，时至今日仍然记忆犹新。尤其是歌曲《沂蒙颂》中那“蒙山高，沂水长，我为亲人熬鸡汤，愿亲人早日养好伤……”

这部四场芭蕾舞剧《沂蒙颂》是以1947年沂蒙老区的拥军故事为题材编著而成的。在沂蒙山区沂河村头，前来挖野菜的英嫂，发现了身负重伤强忍疼痛追赶部队的方铁军，因缺水而昏倒在地。伤员急需水抢救，回家取水路程远，英嫂果断地用自己的乳汁救伤员。为了避免赖匪搜捕到伤员，英嫂还将亲人隐蔽在山坳里。英嫂回到家中，哄睡婴儿后，立即捉了老母鸡为伤员熬鸡汤……

我们都知道，文艺创作有一条准则，就是源于生活高于生活。《沂蒙颂》歌颂的就是抗战时期沂蒙山区的一个特殊群体——“红嫂”。当她们的男人在战场上与敌人拼命的时候，她们把最后一口粮当军粮、最后一块布做军装、最后一个儿子送战场，她们大仁大义、大忠大勇、无私奉献，用自己特有的方式支持抗战，谱写了一个个感人肺腑、荡气回肠的故事。在这些红嫂中，有一个最为耀眼，她就是被认为是“沂蒙红嫂”原型人物之一的哑女明德英。

两次用乳汁救活小八路的哑女明德英，1911年出生于山东省沂南县岸堤村的一户贫困之家，祖祖辈辈都是农民。她2岁时因为生了一场大病导致哑巴了。25岁时，她嫁给了横河村中无田无房的贫苦村民李开田，夫妻两人在乡亲们的帮助下，在村外墓地旁边盖了一个茅草窝棚，成了村中的看墓人。

1941年，日伪军包围了驻扎在沂南地区的八路军山东纵队司令部。11月4日，一位小八路军战士在冲出包围圈时身受重伤，明德英发现后，急忙将小战士藏在自己所住的窝棚中。小战士因失血过多晕了过去，眼见小战士嘴唇干裂、奄奄一息，情急之下，正在哺乳期的明德英毅然将自己的乳汁喂进小战士的口中，小战士才渐渐苏醒。

1943年，明德英又从日军的枪林弹雨中救出13岁的八路军小战士庄新民。当时庄新民身体非常虚弱，且伤口化脓，高烧不退，明德英又以自己的奶水喂养他，终于把他从死亡线上救了回来。

1960年，著名作家刘知侠以沂蒙红嫂为题材创作了短篇小说《红嫂》，后被改编成电影，其原型就是哑女明德英。从此，红嫂用乳汁救伤员的故事被广为传颂，家喻户晓。新中国成立后，她先后把儿子、女儿、孙子等送入部队当兵。聂帅曾亲笔题词，赞誉明德英为“先进妇女光辉形象”。另一上将在探望她时，则为她题词“蒙山高，沂水长，好红嫂，永难忘。”

新中国成立之后，曾经被哑女明德英求出的八路军小战士庄新民，因为在战争中的出色表现担任了厅局级干部，他时常牵挂着当初救了自己的明德英夫妇，经常带着全家来到沂南县看望两位老人，逢年过节都会给老人寄来一些礼品。1995年明德英逝世，庄新民还亲自前来给老人送终，此后每年他也会带着家人来到沂蒙山区给明德英扫墓。