在罗布泊地区孔雀河下游河谷南约60公里的罗布沙漠中，有一片高出地表7.75米的沙山，沙山上，遍地都是木乃伊、骷髅、被支解的躯体、随时绊腿的巨大木板和厚毛织物碎片，还密密麻麻矗立的140多根多棱形、圆形、桨形的胡杨木桩。这些立木，有的象征着男根和女阴，将人们带入一个充满原始宗教氛围的神秘世界。

85年前的1934年夏天，瑞典考古学家贝格曼考察罗布泊地区时，在奥尔德克的引领下抵达这里。他们发现了一条流向东南的河流，河上水流迟滞，一串串小湖沼被芦苇、红柳环绕。在他们临时给它起了一个名字小河。这片沙山就在小河东岸四五公里处，小河墓地因此而得名。在这个墓地上，有墓葬约330个，其中被盗扰的约160个。新疆考古专家对全部编号的167个墓葬发掘了163个，还发现了最小的婴儿墓葬，这些干尸距今已有3800年了。

小河墓地出土的墓葬引起了考古学者强烈的兴趣：墓地上的棺木是由两根胡杨树干加工而成，形成一对比人体稍长一些的“括号”形侧板，两头对接在一起，将挡板楔入棺板两端的凹槽中固定，没有棺底，棺盖是10多块宽度依棺木弧形而截取的小挡板。古人将活牛当场宰杀剥皮，把新鲜的牛皮将整个棺木包裹。沙漠中干旱的气候会蒸发掉牛皮中所有的水分，牛皮在干燥的过程中不断收缩，最后将棺木紧紧地、严密地包裹，表面变得像盾牌一样坚固。

棺木像倒扣在岸上的木船，将死者罩在其中，死者躺在沙地上永远地睡去。人们揭开牛皮，棺木在牛皮的包裹下新鲜如初，棺内甚至没有一颗沙粒进入，墓主人就安睡在像船一样的棺木中，原始但安全的设计，隔绝了生与死的时空，使人们得以窥见他千年前的入睡时刻。

其中，保持最完整的就是几具少女的干尸。打开棺木，死者仿佛是在安睡中。她们头戴尖顶毡帽，身裹毛线毡毯，脚穿补过的皮靴。外露的面容可以看出死者年龄比较年轻，脸庞姣小，鼻子高高，大大的双眼，长长的眼睫毛，历历可数，浓密的金发，略呈卷曲，散垂在肩后。毡帽的尖顶两旁，插着色彩斑斓的翎羽，帽边饰红色彩绒。颈部有的围着毛茸茸的皮裘，既美观又保暖。

小河以东102公里就是著名的楼兰遗址，这几具少女干尸也就被人们称之为楼兰美女。直观她们的形象，仿佛和现今的塔吉克族少女相类似，面色棕褐，尖高鼻梁，眼深凹，长捷毛，下巴尖俏，棕色直发披散于肩。俏丽动人，科学鉴定她们为古欧罗巴人种。

小河墓地在国内独一无二，在世界上也没有任何墓葬与之类似，被世界考古学界认为是中亚历史和考古上沙埋文明中最难解的千古之谜。楼兰属西域三十六国之一，公元前后与汉朝关系密切，公元4世纪之后，楼兰国突然销声匿迹。当年高僧法显西行取经，途经此地，他在《佛国记》中说，此地已是“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”。楼兰这座丝绸之路上的重镇在辉煌了近500年后，逐渐没有了人烟，在历史舞台上无声无息地消失了。