菩提树是佛的象征，是智慧的化身，也寓意着吉祥和高尚，佛教中，就有“菩提圣树在哪里，佛陀就在哪里”之说。在汕头市北郊的证果寺里，就有一棵菩提古树。这株菩提古树，树干粗壮雄伟，树冠亭亭如盖，枝叶成荫，绿意盎然，特别引人注目。据寺里僧人说，这株形如倒“人字形”的菩提树，已有500年余的历史，历尽沧桑，至今仍苍翠挺拔，生生不息，为潮汕佛门所罕见。

证果寺地处鸥汀街道鸥上与鸥下的交界处。从市中心乘公交来到洋滨站下车，沿着汕樟北路进入证果寺路，朝北走不久，巍峨雄伟的证果寺山门便赫然展现在眼前。走过山门，进入天王殿，来到寺内的大庭院。这个自天王殿至大雄宝殿之间的大庭院，已经被一个两层多高的庞大铁棚所覆盖，古老的菩提树就长在铁棚下的右前角，苍劲古朴的树干凹凸不平，直径约两米，需要3人合手才能围拢，在两人高处分成两大枝桠，每一桠还得两人才能合抱。高高的枝桠伸过大铁棚，中间还有好几处人为截桠的痕迹。登上西侧三楼才能见到，铁棚顶上，亭亭如盖的树冠足足有五六层楼高，枝条茂密，婆娑广展，生气勃勃，翠绿挺拔。回到粗大的树干旁，伸手捉摸得到的悬垂树梢上，那些心形的叶片呈深绿色，边缘有浅绿色点状花纹，前端被称作“滴水叶尖”，像尾巴一般的细长。目前正是花开时节，可是在这株菩提树上见不到花儿，花序即使盛开，也会隐藏在球形的花托内，开花时很难发现。没想到，却意外见到了密密麻麻的果实，就直接长在枝条上，形状和结构类似无花果，只是比无花果小了许多，成熟时上端呈深红色或紫色，下端仍然是浅绿色，剥开后，里面充满了许多小小颗粒的种子。好些年前，曾有虔诚的笃信者赠送了一串坚硬的佛珠子，说是用菩提树籽做成的，看来，并不是这么一回事。古树旁边立有一块石碑上，刻有“菩提树”三个尤为醒目的金色大字，石碑旁边还立有一块蓝色牌子，上面写着“菩提树，树龄500年，国家一级古树”字样。

一株存活了几百年的古树，得饱经多少岁月风霜，并非容易，何况，还是世人少见的菩提树。我市澄海有座已废的龙潭寺，也曾经长有两棵菩提古树，是南宋咸淳年间所植，粗算起来，距今已有700多年了。可惜，难逃旧城改造的厄运。有人将这古树树干切截，栽种于神山山麓，总算得以苟延残喘，然而，失却了往日苍劲古拙的风韵。

在印度，认为菩提树是神仙们居住的地方，每个寺庙至少都种有一株菩提树。菩提树原先叫毕钵罗树。文献记载，当年释伽牟尼发愿出家，苦修于印度摩竭陀国尼连禅河西岸伽耶城的一棵毕钵罗树下，并立下了“若不成佛道，决不起此座”的誓言。经禅定思索，释伽牟尼降伏了一切烦恼、魔障，得到了根本解脱，成为了佛陀。佛教由此诞生。缘佛祖在伽耶成就菩提，得到根本，伽耶称菩提伽耶，毕钵罗树也就改名叫菩提树。公元前三世纪，伽耶菩提树南枝树苗被携至斯里兰卡的阎浮瞿罗，后被恭送至斯里兰卡北部的阿姆达普拉寺，种植在专门修建的一个高台上。二千年后，古印度菩提伽耶的菩提树早巳荡然无存，阿姆达普拉寺这棵菩提树依然苍劲挺拔，枝繁叶茂，成为南亚现存最古老的菩提树。这棵菩提树与佛牙舍利一起，被斯里兰卡奉为镇国之宝，并被全世界佛教徒视为心中的圣物。印度非常讲究菩提树的"血脉"，并以当年佛祖顿悟时的圣菩提树直系后代为尊。时至今日，在印度佛教圣地所植的菩提树，包括佛祖打坐原址菩提迦耶的圣菩提树，全部由斯里兰卡这棵第二代菩提树嫁接而来。“菩提”的音译，意思就是觉悟、智慧，也就是使人如梦初醒，豁然开朗，顿悟真理，达到超凡脱俗的境界。教徒们相信，菩提树凝聚着各种美德，它有能力使人实现愿望和解脱罪责。

菩提树经冬不凋，巨大的树冠形成天然穹顶。这种神树，有一种神奇的现象，夏天在树荫下会感觉非常凉爽，冬天在树荫下则感觉十分温暖。这种树，在巴基斯坦至不丹的山区可见野生植株，热带亚洲各地都可栽种。它们喜阳光，喜高温，喜高湿，不耐霜冻，比较适宜北纬25度以南地区的种植，在温带和北方寒冷地区很难生长。［

随着佛教传入中国，菩提树在中国也有深远的影响。唐朝初年，僧人神秀与其师兄慧能对话，写下诗句:“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”慧能看后回写了一首:“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”这对师兄弟以物表意，借物论道的对话，流传甚广，也使菩提树名声大振。

我国现有最珍贵的一棵菩提树，就在中科院植物所之中。这棵菩提树的血统十分高贵，是1954年印度前总理尼赫鲁来华访问时，特地从佛祖释迦牟尼大彻大悟的那棵菩提树上取下枝条培育成的小树苗，小苗高仅15厘米，才有5片叶子，装在一个紫砂盆里，作为珍贵礼物送给中国政府。经过中科院北京植物园半个多世纪的精心养护，如今这棵生长于香山脚下的菩提树，长势良好，枝繁叶茂，欣欣向荣。

我国最早的一棵菩提树，就在广州的光孝寺中。光孝寺是岭南现存最早的佛寺，寺院中栽种的菩提树，树高22米，树围6米，树干七八米处分为两大枝、三小枝，树冠覆盖的地面达120平方米以上。这是中国第一棵菩提树种。距今已有1500多年的梁天监元年，天竺国名僧智药禅师带着本国的菩提树航海东来，抵达广州一带传教。相传他登陆后，走进今光孝寺的王园寺，把菩提树种在现六祖堂前，这棵菩提树就成了中国的第一棵佛家圣树。公元677年，六祖到今南华寺的宝林寺传教，从这棵菩提树上剪了一枝菩提树枝，移植到了南华寺。从此，我国广东、云南均有菩提树生长。现在光孝寺中这棵菩提树是第二次补植的。《广州府志》卷十六《物产·木类》之中记载：原树在宋乾德五年(967年)被大风拔毁，后用小树复种原处。清嘉庆二年(1797年)6月25日夜被大风刮倒，后来光孝寺僧乔庵从韶关南华寺取回小树种植原地，现在长势良好。近年，新兴县在六祖慧能故乡种植一条长达16公里的菩提树路，直通集成镇的龙恩寺，拟取名菩提路。这样长的菩提树路，世界上少有，甚为壮观。

因为菩提树历来与佛教有缘，被称之为佛门圣树，寺庙都需有种植。然而，北纬25度以北却不大适宜菩提树的生长。于是，我国古代的高僧们独具慧眼，选用银杏、蒙椴、暴马丁香来代替菩提树。北京最古老的名刹，有着“半部中国史”之称的法源寺，就将暴马丁香当作菩提树广植寺院中，称之为“西海菩提树”；北京故宫英华殿栽种的两棵蒙椴树，也称之为“明代菩提树”；不过，我国大多数寺庙都是用银杏树来代替菩提树。佛教共有无忧树、七叶树、菩提树和娑罗树四大名树。在河南济源市，承留镇虎岭村一棵树龄1300余年的虎岭七叶树也被称为菩提树，就因为这棵古树是唐代从西域移来所植的。这样一来，在我国北方，与菩提圣树种类相同的树木，都被称为菩提树，原本只是释迦牟尼证悟的、植物学拉丁学名叫“神圣之榕”的菩提树，在我国诸多寺庙中就物以稀为贵了。

证果寺这棵菩提古树在建寺之初就有了，它是如何而来的，不得而知。不过，它与中科院植物园的菩提树，与广州光孝寺中的菩提树，肯定是同根同源的，并且，它是旧汕头埠遗留下来的活文物，承载着既往的传奇，见证了古寺几百年的沧桑岁月。

证果寺旧属揭阳县，始建于明永乐四年，初名崇福庵，嘉靖四十二年设澄海县治时敕封为证果寺，至今已有455年的历史。建寺之初留存至今的，除了这棵菩提树，还有与菩提树相邻不远的般若井，这个古井井水甘淳芳冽，在上世纪90年代中期，寺院尚未接上自来水之前，饮用水源一直依赖它，及后，每逢自来水供应不足，也时有村民前来汲水。在古寺大雄宝殿后侧，还见到了取材于福建九龙溪所产碧玉，高达2米多、重量逾5吨的玉九龙壁，这个镂空刻制，分上下二层的玉九龙壁，号称“万年石”，在粤东极为少见。古寺的天王殿，是一座颇为神秘的无梁殿。这座殿高约13米，极为高耸的砖石结构，却无一梁柱支撑。据了解，全国只有5处。与众不同的，这座无梁殿在顶端还用汉玉石仿制了一座山西五台山的大白舍利宝塔，里面藏有一颗1994年由台湾圆尚法师赠送的释加如来真身舍利。

证果寺是鸥汀古八景中最具代表性的一景，鸥汀是汕头的发源地之一，古称“鸥汀背寨”，当年是韩江下游四大名寨之一。在这个名寨中，古有“证果谈禅、腾辉倒影、蓬鸥书声、龟桥似月、新兴红树、南薰纳凉、西宁晚泊、庙前白鹭”八大胜景，如今仅存证果禅寺和腾辉塔。谁也料想不到，在开埠仅有一百多年的汕头经济特区中，竟然藏着一座这么历史悠久的证果寺；证果寺里面，竟然生长着这么一株释迦牟尼证悟的菩提神树。