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    每年农历腊月二十三，是中国人常说的小年，也是民间祭灶的日子。据说这一天，灶王爷要上天述职。为了让灶王爷在玉帝面前嘴甜一点，多说好话，“上天言好事，下界保平安”，每家每户在隆重祭拜灶老爷上天时，都会毕恭毕敬地献上又粘嘴又粘牙的糖瓜，以求给自家带来一个更红火的新年景。糖瓜便因此成为灶糖，传说也因此演变为“二十三，糖瓜粘”的民谣。

    其实，灶糖就是人们俗称的麦芽糖。把它拉为长条型，称为“关东糖”；压制成扁圆型，就叫“糖瓜”。灶糖做法并不复杂，把少量黄米谷子泡透、遮光、放好，等它发芽，注意保温保湿。四五天后，把长出半寸长白芽的谷子连水磨碎，这些连汁带水的淀粉，就是制作灶糖的“酶”。再用小黄米煮成饭，稍凉后放入制作灶糖的“酶”，拌匀放好。经过一段时间的“发酵”，黄米饭和淀粉转化为带饴糖的中间体；再把稀稀的饴糖倒入热锅里煎熬成浆糊状，取出后晾至不烫手后，将其压制成扁圆型。最后，放置室外冷冻、凝固一夜，便成了咬起来嘎巴脆的灶糖。灶糖的做法虽然简单，但做得又好看又好吃并不容易，除家底殷实的大户人家外，一般人家都是从专卖糖果的店家或走街串巷的货郎处采购或换取。

    老家地处乡下，乡下人大多不会制作灶糖，也没有太多的经济，其所需要的灶糖只能从挑着糖担、走家串户的货郎处以家中的破烂儿物品作价换取。灶糖也不只是大人们专用于祭灶的祭品，而是逐渐演化为孩子们在那贫穷年代的快乐与甜蜜。每当进入腊月，那些挑着糖担的货郎便来到村庄。他们头戴破旧的棉帽、身着靛蓝色的外衣，脚穿咧着口的胶鞋，身材瘦小，皮肤黝黑，像从旧画里走出来的人一般。他们的糖担子两头各置一块围着木栏的木匾，上面盖着白色的棉布，棉布的下面就是乡下孩子盼望已久的灶糖。糖担子头上挂着一个旧铜锣，货郎一边挑担走路，一边持槌敲锣。“当当当”的锣声，惹得不少路人循声寻去，诱惑乡下孩子们飞出家门。那样的场景，也像一幅旧画一般。

    看着人们围拢过来，货郎满脸堆笑地放下糖担子，从木匾底下取出一个小板凳自行坐下，并对孩子们从家中拿来的破铜烂铁、碎布旧纸、瓶瓶罐罐等破烂儿物品一一进行估价，五分、一角、两角、五角……超过五角的物品，货郎要一再询问，生怕收到未经家中大人同意的物品，引来不必要的麻烦。物品的作价并没有严格的标准，只要出价合理，双方认可，即可成交。也有因出价太低而引发争执的情形，这个时候，其他孩子甚至在旁的大人都会过来帮腔抬价，弄得货郎最后只能苦笑着摇摇头，收下那在他看来“高价”的废旧破烂儿。

    作价过后，货郎掀开木匾上的棉布，里面摆着的果然是那诱人的灶糖。粉粉的、奶黄的，像乡下人家发酵、擀压后等待下锅油煎的厚饼，又像十五晚上刚刚升起的、有些偏黄的月亮。货郎熟练地拿起木匾边上一块巴掌大的小铁板和一把小铁锤，左手将小铁板锋利的一侧竖着插进灶糖的边缘，右手用小铁锤在小铁板的上部轻轻向下敲击几下。小铁板锋利的一侧挨着木匾底部后，再用小铁锤从侧面轻轻一敲，凝固坚硬的一块灶糖就这样打了下来。打下的灶糖，经过裁减、补充和类似中药铺里称药材的小称称量过后，很快便会成为孩子们舌尖上粘牙的甜味。

    拿着那质地坚实、内有气眼的小块灶糖，孩子们往往不舍得也无法一下子吃完。他们先是伸出舌头，一点儿一点儿地小心舔着，那手上的灶糖、嘴上的甜蜜，也一点儿一点儿地把盼望已久的心儿填满。慢慢地，原本坚硬的灶糖变得有些柔软，心急一点儿的孩子忍不住将整块灶糖塞进嘴里使劲儿咬嚼。外软内硬的灶糖依然坚硬，嘎巴嘎巴的咬得嘴巴有些发烫，上下牙齿不停地打架。咬嚼后的灶糖非常粘牙，粘得牙根有些发疼，上下牙齿几乎粘在一块儿。看着各自的神情和窘态，孩子们也忍不住地相互戏虐、取笑一番。

    “灶王老爷您姓张，一碗凉水一管香。今年小子混得苦，明年再请关东糖。”儿时的这首歌谣虽然有些辛酸，但也从一个侧面道明，童年那又粘又甜的灶糖，并非只是大人们用于粘甜灶老爷嘴巴的，同样也是用来粘甜苦难岁月里乡下孩子们牙齿的。