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    腊月里，除去大年三十，最重要的节日，莫过于送灶。相传，每年腊月廿五，玉皇大帝要听取主管人间烟火与柴米油盐事务的炉灶之神——灶老爷的年终报告，听取他老人家所管辖的人间主家一年功过和是非善恶的情况反映。一旦哪家被告有罪过恶行，大罪减寿三百天，小罪减寿一百天。因此，每年的腊月二十三、二十四，人们便纷纷隆重祭拜，毕恭毕敬地欢送“灶老爷上天”，祷祝灶老爷“上天言好事，下界保平安”，来年给自家的炉灶增添柴米油盐以及食禄口福。腊月二十三也因此被人们称为“小年”。

    史料记载，在我国的民间诸神中，灶神早在夏朝就已被民间尊崇为一位大神。先秦时期，祭灶被位列为灶、门、行、户、中雷五神中的“五祀”之一。传说中的灶老爷相貌不俗, 《庄子·达生》记载“灶有髻”，西晋史学家司马彪注释说：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”唐代段成式的《酉阳杂俎》则干脆认为：“灶神名隗，姓张，字子郭，状如美女”。《淮南子》说，黄帝、炎帝“死作灶神”，职司人间善恶。唐朝经学家孔颖达在注释《礼记·礼器》时则认为：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀为灶神。”宋代诗人范成大的《祭灶词》也曾对当时民间祭灶作了生动的描写：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分。”

    送灶，是我国民间传承已久的民俗活动，但祭祀时间和内容并不完全相同。明代在送灶时间上有“官三民四龟五”之说，即官府为腊月二十三，民众为腊月二十四，其他三教九流人等皆为腊月二十五，而发展到后来，时间也逐渐不再统一。送灶时，北方人大多吃饺子为灶王爷送行，南方人则大多吃年糕类的食品。送灶的贡品也不尽相同，有的地方为糯米豆沙饭、汤丸、枣泥饼等，有的地方两碟菜、灶糖、欢喜团等，但多以甜点、黏食为主，暗示或寓意灶老爷吃了甜品, 会甜甜蜜蜜讲好话；吃了黏食，会因为粘牙而变得口齿不清，不方便“打小报告”。祭灶的主持，有的地方坚持“男不拜月、女不祭灶”的原则，由男主人主持，女眷不参加；有的地方则由各家主妇操办，因为厨房都是归主妇掌管的地方，由女主人主持送行更显亲情。

    我们老家送灶，都是腊月二十四。送灶当天，家家户户都要把灶台、几案、锅碗瓢盆洗刷得干干净净，在灶神像旁贴上“上天言好事，下界保平安”之类的对联，祭灶主持多为各家女主人，祭灶祀品一般为四盘：饴糖一盘，以封灶老爷之口；茶叶和米一盘，象征生活平安；豆腐一盘，“腐”系“富”的谐音；红豆和碎稻草一盘，灶老爷神马需要的饲料，俗称“神马料豆”。祭灶时，全家人跪拜后，由女主人揭下灶神像在烛火上焚化，燃放爆竹，送灶神上天，亦可同时说些吉利喜庆的话，以增添来年的食禄口福。到除夕时，再焚香燃烛，接引灶老爷归位，再在灶头上粘贴新的灶君纸马。人们对灶老爷的这种顶礼膜拜、有求必应、要马有马、要轿有轿、送他上天、接他下界、阿谀奉承、曲意逢迎的神态和言行，看上去并无科学根据、甚至有些低三下四、自私狭隘，但在那粮食欠缺、食物贫乏的困苦年代，似乎并无太多可指责和苛求之处。人们无非是希望灶老爷到天庭在玉帝面前替自家美言、为自己摆好，祈求来年平安多福，庇佑全家衣食无忧而已。

    快到腊月二十三了，灶老爷又该上天了。人们在盼望灶老爷“上天言好事”的同时，又该为现实中的工作、生活、家庭、健康等祈求些什么呢？