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    当清冽的寒风，吹落银杏树上最后一张片叶的时候，农历中一个的重要节气——冬至悄然来到，儿时冬至的美好记忆也被轻轻唤起。

    冬至，是二十四节气中最早确定的一个节气。早在二千五百多年前的春秋时代，古人就已用土圭观测太阳的方法，测定出了冬至，谓之：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。现代自然科学证明：冬至日太阳直射南回归线，阳光相对北半球最为倾斜，北半球白天最短，黑夜最长，冬至之后，太阳才开始逐渐北移。不仅印证了民间谚语“吃罢冬至饭，一天长一线”的说法，也佐证了古代中国人的智慧是多么惊人。

    冬至，也是中国的一个传统节日，俗称“冬节”、“交冬”。周秦时代以冬十一月为正月，以冬至为岁首新年。《汉书》云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”，原来人们最初过冬至节，其实是为了庆祝新年到来的。汉武帝采用夏历后，正月和冬至正式分开，故冬至作为一个节日，起源于汉代，盛行于唐宋，并沿袭至今。冬至，是天地阳气开始之日，代表着下一个四季循环的复始，是大吉大利之日，自古以来的官府和民间十分重视，都要举行各种仪式以示“贺冬”，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至，故冬至又被称为“小年”，并有“冬至大如年”的说法。

    汤圆，起源于宋朝。南宋文学家姜白石“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来，帘前花架无行路，不得金钱不肯回”诗中的“珍品”即指汤圆。因为这种糯米粉作成的圆球，煮在锅里的时候又浮又沉，故又称“浮元子”。周必大《元宵煮浮圆子诗》“今夕知何夕？团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云裹，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风”就是佐证。冬至吃汤圆，是我国南方源于明、清时代的传统习俗，也是家人团圆、圆满幸福的象征。每到冬至，家家户户吃汤圆、祭祖宗，合家团圆，其乐融融，故民间又有“吃了汤圆，就长一岁”的俗语。不过，“汤圆”原称“元宵”，之所以叫“汤圆”，据说是近代袁世凯当上民国大总统后想当皇帝，因“元宵”与“袁消”谐音，而改“元宵”为“汤圆”，有好事者曾专门为此写过一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”虽然袁世凯在复辟当皇帝83天后最终真的“袁消”，但“汤圆”这一名称并未因此受累而逐渐流传下来。

    在我们家乡，“汤圆”又称“圆子”。儿时的的记忆中，冬至与圆子是紧紧连在一起的。过冬至就要吃圆子，吃圆子就是过冬至。每到冬至前一天，母亲就张罗着做圆子。因为家境贫困、原料贫乏的缘故，母亲做的圆子一般是实心的、偶尔是包糖的，而不似其他殷实人家一样包含各种馅料的。母亲做圆子，先把糯米粉加水和成团，放置几小时让它“醒”透。然后把用手揪出一小团湿黏面，轻轻地搓圆，一个光滑发亮的圆子就算做成了。包糖的圆子也很简单，将湿黏面揉压成圆片状，用拇指、食指、中指夹一点儿白糖与面粉混合制成的糖粉，放在黏面片上，再用双手边转边收口最后搓成圆球。做好的圆子，一般放在下洒少许干糯米粉的簸箕上。冬至的早晨，天刚一亮，母亲便起床放水、生火、煮汤圆，按照“滚水下，文火煮”的要诀，大火水开后，母亲才把圆子慢慢放入锅内，随即用汤勺将圆子轻轻推开，朝同一方向慢慢搅动，旋转几圈，圆子浮起后改用小火慢煮，圆子再次下沉后关火、起锅。母亲说，这样煮的圆子里外皆熟，不会夹生。终于可以吃圆子了，热气腾腾的圆子，圆润剔透、芳香扑鼻，一口咬下去，软烫滑糯、口舌生香，沁入心脾。即使现在想起来，我仍要忍不住咂咂嘴巴、咽咽口水，回味母亲圆子的无穷味道，回想儿时冬至的快乐时光。

    冬至来了，汤圆吃了。但儿时的圆子在哪里？天堂里的母亲又在哪里？