天宁寺塔原系隋仁寿二年（602）隋文帝敕建佛舍利塔，初为木塔。辽代改建为密檐砖塔，元末寺院毁于战火，仅塔遗存。清乾隆二十一年（1756）和四十七年（1782）天宁寺修缮一新，成为京城胜迹，有“宛平八景”之“梵宫塔影”之称。据《京城古迹考》载：原塔檐上悬“有铃二千九百二十八枚，合计重一万零四百九十二斤。”据传说，当天宁寺塔上的饰物发出高昂声音时，塔身会出现光色。

    天宁寺位于北京城明代西城墙外，但在辽代改建时，却处于辽南京城的北部，为使辽南京城的平面布局和立体轮廓在平缓中有所突起，从而改建成为密檐高塔，为辽京城增添美色。

    天宁寺塔造型优美，须弥座上第一层塔身雕饰精美，其上十三层密檐，紧密相叠，逐层递减，塔刹两层八角仰莲，承托宝珠，相互组成了轻重、长短、疏密相间的艺术形象，故梁思成先生盛赞此塔富有音乐韵律，是古代建筑设计的杰作。由于明代帮助朱棣夺取政权的高僧姚广孝（1335～1418）晚年曾在天宁寺安居，故在寺塔西北有别院“宗师府”。上世纪七十年代，诺贝尔获得者杨振宁博士专程拜访儿时记忆的天宁寺但却未能入内，遂向中央写信要求对塔进行保护。

    该塔是北京城最大型而精美的辽代密檐式佛塔，与昆玉河转角处八里庄的明代慈寿寺塔形同姐妹，而慈寿寺塔（暨永安万寿塔）系仿天宁寺塔而建。