上德不德是以有德。下德不失德是以无德。上德无为而无以为。下德为之而有以为。上仁为之而无以为。上义为之而有以为。上礼为之而莫之以应，则攘臂而扔之。故失道而後德，失德而後仁。失仁而後义，失义而後礼。夫礼者忠信之薄而乱之首。前识者，道之华而愚之始。是以大丈夫，处其厚不居其薄。处其实，不居其华。故去彼取此。

从这章开始都是德经，德是得，是道的功用，效果。前面三十七章是讲道的体，老子用了很多道相让我们体悟道。有道之士的次第排序时德，仁，义，礼。上德不德是以有德。下德不失德是以无德。真正有品德的人做了好事，心中不以为的德，所以叫上德；如果做了好事，心中还挂了这个德，其实是下德。上德无为而无以为。下德为之而有以为。真正有品德的人是合道的，都是自然而然，看不出有德行，不觉得做了好事；而让别人知道他的好，做了好事情，自认为有品德，这是因为他有执着，有目标，和道有偏离。上仁为之而无以为。上仁和上德是一样的解释。上义为之而有以为。义在老子看来，已经是有着人我私欲，有着执着心。即便是上义，做了很多仗义仁爱之事，心中还是存了义这个念头，还是认为自己做了好事。上礼为之而莫之以应，则攘臂而扔之。上礼就是发自内心自然而然地对别人的尊重关心，而不是多隆重，多么繁文缛节。这样的上礼往往得不到重视，得不到响应。故失道而後德，失德而後仁。失仁而後义，失义而後礼。这句话是讲世道衰微的一步步表现。夫礼者忠信之薄而乱之首。这句话在老子看来过于看重礼的人其实离道的本身越远，重视表面，而不重实质，礼之下缺乏忠信仁义，这是人心扰乱纷争的开始。前识者，道之华而愚之始。前识者是指先知。这些先知们心驰外物，看到了常人看不到的世界，但因为这点也堕入无知，愚昧。这是因为不安住于道本身。真正有道之士安住在厚，实，舍去的是薄，华。何为厚，实，何为薄，华？厚实是有根基的，是质胜文；薄，华是无根基或根基不固的，是文胜质。