该书初名《幼学须知》，由明末西昌人程登吉完成初编，清嘉庆年间经邹圣脉增补注释后改称《幼学故事琼林》，又叫《成语考》、《故事寻源》。民国时期费有容等人再次增补，形成现存经典版本。琼林就是玉石做的树排列成林，意思是最珍贵的好东西都聚集在一起了，因此幼学琼林的意思就是儿童启蒙里好的资料全汇集在这本书里了。

《幼学琼林》是骈体文写成的，全书全部用对偶句写成，容易诵读，便于记忆。全书内容广博、包罗万象，被称为中国古代的百科全书。人称“读了《增广》会说话，读了《幼学》会读书”。

全书共分四卷，按内容分类编排，分为三十三类。书中对许多的成语出处作了许多介绍，此外还介绍了中国古代的著名人物、天文地理、典章制度、风俗礼仪、生老病死、婚丧嫁娶、鸟兽花木、朝廷文武、饮食器用、宫室珍宝、文事科第、释道鬼神等诸多方面的内容。书中还有许多警句、格言，仍然传诵不绝。但是书中也有一些封建观点，对于现代人来说难以认同。伟人毛泽东就能熟背《幼学琼林》，可见此书影响于世的程度。