《山海经》与《易经》《黄帝内经》并称为上古三大奇书。

 袁珂在《<山海经>写作时地和篇目考》一文中明确指出：大荒海内五篇部分成书最早，约为在战国初年或中期；五藏山经海外四经稍迟，在战国中期以后；海内四经成书于汉代初年 。

 现代学者普遍认为：由于《山海经》内部所体现出的整体性和差异性，可以推论出，《山海经》是由民间口头文学流传而来，人们从荒蛮的远古时代起口耳相传，一代一代在流传的过程中不断演变增益，最后才见之于文字。成书约在战国之前，成书后仍不断经后人修改增订而成。

 所以《山海经》约成书于春秋末年到汉代初年这一长时期。作者非一人，作地是以楚为中心，西及巴、东及齐。《山海经》是刘向、刘秀（歆）父子的命名。古本《史记》司马迁所说的《山经》专指《五臧山经》，并不包括合并以后的《海外》、《海内》八篇文字在内，故而不能将《山海经》认为是最早由太史公提出。今本《史记》“《山海经》”中的“海”字是后人根据向、歆父子校书后的立名妄添上去的。 

《山海经》全书原共22篇，现存18篇，约三万一千字，其余篇章内容早佚。山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。《山经》所载的大部分是历代巫师、方士和祠官的踏勘记录，经长期传写编纂，多少会有所夸饰，但仍具有较高的参考价值。《海经》 中的《海外经》主要记载海外各国的奇异风貌；《海内经》主要记载海内的神奇事物。《大荒经》 主要记载了与黄帝、女娲和大禹等有关的许多重要神话资料。

 从《汉书》到《新唐书》的记载，《山海经》一直被视为具有实用价值的地理书。汉代刘歆在其《上<</font>山海经>表》中他指出：“《山海经》内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物，异方之所生，水土草木禽兽昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外，绝域之国，殊类之人。禹别九州，任土作贡；而益等类物善恶，著《山海经》”；后世的《隋书·经籍志》以及不少史书，也把它列入地理类。

 而《汉书·艺文志》则把它列入数术类刑法家之首，与《相人》、《相六畜》之类的巫卜星相之书混在一起，《宋史·艺文志》将之列入五行类。

 明清时期，《山海经》有着“古今语怪之祖”、“小说之最古”的评价；明代学者胡应麟在《四部正讹》中称它为专讲神怪之书，即“古之语怪之祖”。

 清代纪昀在《四库全书总目提要》中，称它是最古的小说，云：“究其本旨，实非黄老之言。……诸家以为地理书之冠，亦为未允。核实定名，则小说之最古者尔。”

 晚清时期，张之洞的《书目答问》，将它看作是历史著作，列入“古史类”。鲁迅先生则在《中国小说史略》中说，《山海经》“记海内外山川神祗异物及祭礼所宜……所载祠神之物多用糈，与巫术合，盖古之巫书也。”并说，“中国之神话与传说，今尚无集录为专书者。仅散见于古籍，而《山海经》中特多”。

 而在近代至当代，《山海经》会根据研究者的研究方向和理论，有着不同的性质，其中，该文献最具代表的性质为“上古时期的百科全书”。