三棒鼓(又名花鼓)是广泛流传于湖北江汉平原沔阳、天门一带，和鄂西南恩施州一带的一种曲艺走唱形式。它的产生与长期流存,虽然民间有“周天官一本堵九河”的传说,实为历代封建统治者的横征暴敛,不修堤防,致使当地十年九水,连年遭灾。人民为了活口,纷纷以打三棒鼓、敲碟子、唱小曲等形式沿门乞讨,奔走四方。经过长期的演唱实践,使之逐渐形成这一形式独特并具有浓厚地方风格的走唱形式。

       “沙湖沔阳州，十年九不收”，“身背三棒鼓，流浪到四方，鼓儿咚咚，锣儿哐哐，含着眼泪去卖唱，好不叫人痛断肠。”听来令人肝肠寸断，伤感万分！可以想象，历史上的沔阳，天门一带的地势是何等的低洼，水灾是何等的频繁，百姓们的生活又是何等的贫穷。据《沔阳州志——地埋》记载，天沔一带因“土瘠民穷”、“十年九水”被称为“泽国”。自乾隆三十年间到同治九年的一百零四年间，天沔共发生水灾五十四次，“水势横溢数百里，人畜淹死无数，老弱转移，十室九空”。因此，穷苦的人们只好身背三棒鼓，或夫妻，或兄妹，或父女，流落他乡，穿林过市，沿门乞讨唱花鼓。由此可见，特殊的环境创造了三棒鼓艺术。清代末叶三棒鼓与凤阳花鼓合流，流传更广。为谋生计，沔阳、天门一带的人们背井离乡，浪迹天涯，到中欧，到东南亚，走到哪里，唱到哪里，他们被称之谓“中国的吉卜赛人”。

     流传于湖北境内的“三棒鼓”由“凤阳花鼓”嬗变而成。明田艺蘅《留青日礼》云：

     吴越间妇女用三棒上下击鼓，谓之三棒鼓。江北凤阳男子尤善，即唐三杖也。

于明代后流入湖北。又据《沔阳实录》中载：“氏（陈友谅之妻）女形美而善歌舞，脚常曲行，口吐依呀……氏善刀法，三刀齐发，来回如飞……谅（陈友谅）编歌子队，演唱军兵间。”

　表唱时，表演者轮翻抛动三根嵌有铜钱的棒子击鼓，边击鼓边唱歌。抛动“鼓棒”的花样有“麻雀钻竹木”、“铰花”、“单鼓花”、“双跨花”、“白蛇吐箭”等十余种。

唱词结构各地不同，一般为七字句，四句一组。也有“五、五、七、五”、“五、五、七、七”等句式的唱词。

有些地区除击鼓外，另佐以小锣。技艺高的增抛四把刀、叉、火把等物。由于抛棒击鼓有严格规律，歌唱节奏一般变化不大。

传统曲目内容主要反映旧社会人民的痛苦生活，如《逃水荒》等。三棒鼓因杂技成分较大，故也有专事抛棒击鼓者，后成为“杂技”节目之一。  

沔阳三棒鼓词有十多种唱法，多为天沔小曲，江汉民歌，其唱词通俗简练，词句简短，每段押韵。鼓词格式为“五五七五”，通称“五七韵”，也称“纯七韵”，它的内容常因对象不同而不同，因人而异，即兴变换，但不论如何变换，都少不了奉承，吉祥，恭喜之类的内容，最终达到给钱给物的目的。演唱不插道白。表演分单人和双人两种。单人表演者自己抛耍三根嵌有铜钱的鼓棒击鼓伴唱，并敲挂在鼓侧的马锣。双人表演则一人丢棒击鼓,另一人奏马锣,二人对唱。

　　声腔发展到后来，除［平腔］、［悲腔］、［凤尾腔］、［杂花腔］、［鱼尾腔］外，还有［十枝梅］、［摘花调］。三棒鼓传到湖北沔阳、天门后，融入当地花灯锣鼓、田歌等，富有鲜明的地方色彩。天沔民间常说：“打工喊号子，下田打锣鼓，上山唱山歌，逃荒也有三棒鼓。”