“沔阳小曲”是汉水（亦称“襄河”）流域的一种“俚歌俗曲”，音调婉转，曲风细腻，有着“江汉平原”的鲜明色彩，为群众所喜闻乐见。它流行于汉江沿岸一带的沔阳（今湖北省仙桃市）、天门、潜江、监利、京山、汉川等地。早期多为沿门卖唱，常为一人敲碟子演唱，一人用二胡伴奏。因此，又叫“碟子曲”，或称“内河小曲”。“杯盘碗筷”本为人们的日常生活用具，它伴随着人类走过了漫长的道路。但作为乡土艺术的“碟子小曲”起源于何时，却不见于史料记载。

“击碟”而歌的碟子小曲，大概早在“汉唐”时期就已经有了它的活动踪影，早在《太平广记》（出自《纂异记》）中，就有了“西王母以珊瑚击盘与穆天子对歌”的描述。“西王母”和“穆天子”虽为传说中的人物，是“不食人间烟火”的“仙人”，但“太虚仙界”中的“琴磬笙歌”，必定是地上人间的“折射”。“西王母”珊瑚击盘而歌，也必然是人民生活中实有艺术之反映。

    关于“碟子小曲”的起源虽不见正史记载，但在“江汉”平原的小曲艺人中却流传着许多“轶闻传说”。一说，在清·同治年间，湖北仙桃（旧属“沔阳”）“沉湖”附近有一“财主”，每天要“丫头”给他送五道茶。有一次，丫头不慎把瓷盘摔破，被财主婆毒打后撵出了家门，从此，她便带着一个“碗”和一双“筷子”沿门乞讨。

她一边用筷子敲打碗沿，一边用悲愤的曲调向人们倾诉自己的身世，激起人们的同情，得到了好心人们的“施舍”。后来穷人们凡遇“天灾人祸”，“生计无着”时，也效仿“丫头”，带一个碗一双筷子，边敲边唱“以谋生计”。后来有人改“碗为碟”，沿街卖唱，于是，便逐渐嬗变成了现在流行的“碟子小曲”；一说，明·正德皇帝朱厚照（公元1506年——1521年）“下江南”来到湖北“竟陵”（今湖北“天门”）“淘溪潭”，入一酒店，见卖酒女李凤姐生得美丽，皇帝便问她会做什么佳肴？李凤姐说：“会做红嘴绿鹦哥”（即“炒波菜”）。

皇帝在厅中坐下，李凤姐在厨房抄菜，弄得碗碟乒乓作响，并伴以清脆婉转的歌声，悦耳动听，皇帝大喜。于是，皇帝将李凤姐带回京城，封为“妃子”，击碟而歌的碟子小曲便在京城传播开来。

碟子小曲除在江汉平原广为流传之外，随着人群的流动、灾荒的迭起，它亦逐渐向四方扩展开来。有的艺人为谋生计，还远渡重洋到“东南亚”及“俄罗斯”等国行艺卖唱，于是，击碟而歌便逐渐形成了一种“民间技艺”。

随着时间的推移，我们不仅在“碟子小曲”、“汉滩小曲”中可经常见到它的“身影”，而且它已进入“舞台”，为众多的歌舞所吸收，成了民间歌舞中的一有机组成部分，普遍受到人们的喜爱与欢迎。