六祖的门下，有一位叫做智通的禅师，他原来是专门研究、读诵《楞伽经》的。他读诵《楞伽经》达一千多遍，但是尚不能领会《楞伽经》所说“三身四智”的真实含义。于是他千里迢迢来到曹溪，求六祖开示。六祖针对他执著于语言文字的症结，一反常规，完全抛开了抽象的名相概念，而从人的心性这一全新的角度，重新赋予三身以亲切、可感的意义。他说：“清净法身，汝之性也；圆满报身，汝之智也；千百亿化身，汝之行也。”意思是说，我们每个人的佛性就是清净法身，我们本自具足的般若智慧就是圆满报身，我们每个人的言行举止就是千百亿化身。从这里可以看出，六祖讲法处处不离自性，处处落实于自性，他反对离开自心自性而别觅三身。他说：“若离本性，别说三身，即名有身无智；若悟三身无有自性，即名四智菩提。”在六祖看来，三身、四智、自性本来是一体的，本自不离我们每个人当下的清净自心。六祖有偈云：“自性具三身，发明成四智。不离见闻缘，超然登佛地。” “四智”原是唯识学的范畴。唯识学把人的心灵结构分成“八识”，在迷的时候，就叫“识”；在悟的时候，称作“智”，故有“转八识成四智”之说。八识就是眼识、耳识、鼻识、舌识、身识（称前五识）、意识（即第六识）、末那识（即第七识）、阿赖耶识（即第八识）。四智就是大圆镜智（转第八识而成）、平等性智（转第七识而成）、妙观察智（转第六识而成）、成所作智（转前五识而成）。四智和三身都是同一自性的不同相用，为清净自性本自具足。四智和三身的对应关系是：法身对应大圆镜智，报身对应平等性智，化身对应妙观察智和成所作智。也就是说，我们若能转第八识为大圆镜智，我们就能成就法身；若能转第七识为平等性智，就能成就报身；若能转第六识为妙观察智，转前五识为成所作智，就能成就化身。

一般说来，平等性智和妙观察智要通过我们的因地修行、转六七两识来成就；一旦在因地完成了六七两识的转变，那么在果地上就能实现转第八识为大圆镜智、转前五识为成所作智，所谓“六七因中转，五八果上圆”是也。 四智虽由八识所转，同以自性为体，但它们毕竟不同于八识，二者有迷悟、染净之分。关于四智的特征，六祖大师讲道：“大圆镜智性清净，平等性智心无病，妙观察智见非功，成所作智同圆镜。” 所谓“大圆镜智性清净”，意思是说，大圆镜智即我们的自性，本来是清净无染、灵光独耀的，它如同大圆镜一般，能照天照地，“胡来胡现，汉来汉现”，而本身从不被天地、胡汉所转。第八识则与此相反，它染净相杂，无明幽暗，盲目流转，不能自主。“平等性智心无病”，平等性智与第七识相应，第七末那识为俱生我执识，它恒执第八识为内自我，是众生烦恼痛苦的总病根，众生病皆因此识病而生起。当此识变成平等性智的时候，也就是说，当它的俱生我执被破掉，变成了一种平等无分别、包容万有的慈悲情怀的时候，贪、嗔、痴等诸烦恼也就会随之而消失，那时众生也就没有病了。“妙观察智见非功”，妙观察智为第六识所转，因无第七末那识的干扰，故而也就没有分别我执和分别法执等妄见，而能够如实地观照诸法的本来面目。妙观察智是无我的、无住的，故谓之“见非功”，它是一种无为法。“成所作智同圆镜”意思是说，前五识因摆脱了第七俱生我执、俱生法执，第六分别我执、分别法执的干扰，故能够像清净圆镜一样，当下如实地直观到或者说照鉴到事物的真实性，这是一种现量境界。什么叫“现量境界”呢？现量境界就是一种没有分别、没有计度、没有概念、没有好恶等参与其中的、纯粹的、当下的直观；它反映事物，如同明镜照物一般，完全排除了个人主观的干扰，没有人我是非等偏见，是一种如实境。 六祖大师因为结合我们的自性来认识三身四智，把《楞伽经》中的抽象的法理变成了一种活生生的生命体验，所以智通禅师一听，当下即悟。悟后，他即写了一首偈，呈给六祖大师印证。偈云：“三身元我体（三身原来是我们本自具足的），四智本心明（四智也没有离开我们的自心），身智融无碍（三身、四智都是自性的相和用，圆融无碍，一体不二），应物任随形（身、智自在自主，能够随机接物，不变随缘，随缘不变），起修皆妄动，守住非真精（不二之境，无住无修，有修有住皆是末边之事），妙旨因师晓，终亡染污名（如斯妙旨，多亏大师当机点拨，方得彻悟，从今以后，可以做一个清净的解脱人了）。”