读书世家浙江海宁的李善兰（1811年---1882年）先祖李伯翼一生读书论道，不乐仕进。李善兰天资聪颖勤奋好学，读书过目成诵。“方年十龄，读书家塾，架上古九章，窃取阅之，以为可不学而能，从此遂好算” 。 14岁起自学利玛窦传播过来的《几何原本》前六卷，数学造诣日趋精深。 对李善兰影响最大的是元代数学家李冶（1192－1279）关于“天亢术”的《测圆海镜》,这是他17岁杭州乡试在街头书摊买的。同时还买了戴震的《勾股割圆记》。李善兰说“译西士代数、微分、积分诸书，信笔直书，了无疑义者，此书之焉”。 

       1840年鸦片战争令李善兰意识到“今欧罗巴各国日益强盛，为中国边患，推原其故，制器精也，推原制器之精，算学明也。”遂放弃科举钻研数学。　   道光二十五年（1845）借助沈括的“隙积术”和元人朱世杰的“垛积超差术”，为三角自乘垛求和提出恒等式，被国际数学界罕见地命名为“李善兰恒等式”。

     “所造渐深”后1852年到上海参加西方数学、天文学著作的翻译，始著书立说，8年间译书80多卷。并与数学家戴煦、张文虎、徐有壬等质疑问难，时有创见。咸丰初年，客居上海墨海书馆，与英国学者伟烈亚力、艾约瑟和韦廉臣切磋数学，合力翻译西方科学著作。咸丰十一年（1861），应曾国藩邀入安庆军械所，与化学家徐寿、数学家华蘅芳等积极参与洋务运动。清军打下南京剿灭太平天国后，李善兰又主持金陵书局，校订出版多种近代科学书籍。　　
　　　　同治七年（1868）经广东巡抚郭嵩焘推荐，李善兰任北京同文馆天文算学总教习。外国学者称李善兰是中国近代教育史上第一位教授。他编撰了我国第一部高等数学讲义《算学课艺》。既讲授《测圆海镜》等中国古典数学名著，又亲撰《九容图表》使学生能以西方数学知识演算，合中西为一法。培养出了席淦、贵荣、熊方柏、陈寿田、胡玉麟、李逢春、江槐庭、蔡锡勇等近代科技人才。
　　　李善兰著述颇丰，以《则古昔斋算学》13种24卷，《考数根法》等　为代表。还参与翻译《几何原本》后9卷、《代数学》13卷、《代数积拾级》18卷、《曲线说》3卷等，合译了《谈天》《植物学》《重学》等，最先向国人介绍西方近代物理学、天文学、植物学，系统地把牛顿定律等经典力学知识介绍到中国。　
　　今日之大量数学术语，如代数、常数、变数、函数、指数、级数、微分、积分、方程式抛物线、双曲线、坐标、切线等，都是李善兰创译的。(《九章算术》已出现“方程”但李善兰的方程扩大了内涵）

　  举人都不是的李善兰凭真才实学获得了好多进士都奢望的高位，从钦赐七品到户部员外郎（五品卿衔）、总理各国事务衙门章京、直至擢升三品卿衔户部正郎。

      李善兰“小学略通书数，大隐不在山林”，“京师名公巨卿，皆折书与之交”，身居高位洁身自好，潜心科学，不交污吏。1882年2月19日，逝于北京四牌楼什锦花园胡同。逝前还在著《级数勾股》。  

                                ---科举那点儿事儿