益生菌，来源于希腊语，是指对生命有益处的微生物。

   早在19世纪末，俄籍梅契尼科夫就发现高加索地区长寿者较多的原因是与该地区食用大量含乳酸菌的酸乳有关，并提出了酸乳能使人长寿的理论。梅契尼科夫因此获得1900年诺贝尔奖。从此，对以乳酸菌为主的人体有益微生物的研究不断兴起，并提出了益生菌的概念。人们逐渐开始使用能在肠道中生存的嗜酸乳杆菌进行酸乳生产，使益生菌的作用得以更好的发挥。

   随着研究的不断深入，益生菌的概念不断得以完善。根据2002年联合国粮农组织的定义：益生菌是活的微生物，当摄入充足的数量时，对宿主生产生一种或多种有论证的功能性健康益处。根据上述定义以及大量研究证实，可用作益生菌的微生物主要有乳杆菌、双歧杆菌和肠球菌中的一些菌株。

   科学研究证明，益生菌因菌株而异，具有调节肠内菌群平衡、改善肠道环境、通便、预防感染、调节免疫、减少癌症发生、减缓过敏反应、降低胆固醇等功能。前三种功能几乎是所有益生菌共有，其中最根本的是调节肠内菌群平衡。

    人与动物消化道内存在着上百种不同的微生物，数量可达百兆个。其中有有益菌、中性菌和有害菌，一般情况下，它们相互之间保持一定的平衡关系。但常常因为各种原因，如饮食不当、疲劳、紧张、感染、使用抗生素等，使肠道菌群平衡发生紊乱。此时有害菌繁殖且占优势，出现亚健康状态，甚至发生疾病。在现今社会，虽经济快速增长，人们的收入大幅提高，但生活节奏快、工作压力增加、应酬多而饮食又欠科学，容易导致肠道菌群失衡。如果经常付勇益生菌，可以有效保持或恢复肠道菌群平衡。

长寿还需健康，功能和谐的肠胃是健康的基础，享用益生菌食品是健肠的有效途径。