由于帖木儿帝国和奥斯曼帝国的相继崛起，欧洲与东方之间陆上贸易通道被迫中断，资源匮乏而又贫穷闭塞的欧洲人不得不转向海洋这个“宽阔的跳板”，试图通过海路与东方进行贸易活动。在这方面，厄拉托西尼（Ｅｒａｔｏｓｔｈｅｎｅｓ）、托勒密等古代地理学家关于地球是圆形的观点对欧洲人产生了重要的启发作用。１５ 世 纪 的 葡 萄 牙、西 班 牙 航 海 家 们 相信，通往远东的道路并非只有亚欧大陆上的“丝绸之路”可走，通过向南绕过非洲大陆或者向西穿越大西洋的海上航行，同样也可以到达东方的印度和中国。在亨利王子等先驱者的倡导之下，葡萄牙人和西班牙人在１５世纪通过一系列的海外探险活动，分别证实了上述两种可能性，而且西班牙人在此过程中还意外地发现了美洲新大陆。