１５、１６世纪一向被中外史学界确认为世界古代史与现代史的重要分水岭，西方社会的现代化转型正是从这个时代发轫，而后再通过殖民化历程影响到广大的非西方国家和地区。从西方社会的角度来看，１５、１６世 纪 的 大 变 革 分 别 表 现 为 内、外 两 个 方面，内部的变革主要是文艺复兴和宗教改革这两场影响深远的文化运动，外部的变革则是地理大发现和由此而引起的海外贸易与殖民扩张。从某种意义上可以说，迪亚斯、达.伽马

、哥伦布等人在１５世纪末所进行的航海活动和地理大发现开创了人类历史的新纪元，通往印度、东南亚、中国

、新大陆的海上航路的开辟导致了殖民主义时代的到来，而殖民活动所带来的经济利益又反过来加速了欧洲社会经济结构的变化。正是通过航海活动和地理大发现，长期积弱不振的欧洲社会才从旧大陆僻陋的边陲转变为文明世界的中心。