五行学说最早在道家学说中出现。它强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式。如果说阴阳是一种古代的对立统一学说，则五行可以说是一种原始的普通系统论。五行学说是我国古代的物质组成学说, 与西方的水、火、土、气四元素学说类似, 中国哲学史上的五行思想大致有如下几种意义：

(1) 指五种行为原则，疑为荀子所持。

(2) 指五种物性，如尚书洪范及周子太极图说所持。

(3) 指人类生活上的五种必须的物质条件，如左传里蔡墨所持。

(4) 为分类学上的五种分类原则，如吕氏春秋所持。

(5) 指借著阴阳二气之流动而存在的五种“存在形式”，如白虎通及黄帝内经素问所持。

(6) 指木材（植物）、火炎、泥土、金属及流水。它们的象征意义分别为生机兴发，活动或变化，孕育或培植，禁制与伏藏。此为萧吉所持。

以上有关五行的六种意义，除（1）及（3）之外，若把其余（2）、（4）、（5）及（6）这四项结合起来，才是阴阳五行思想中五行的完整意义。

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