五行是指金、木、水、火、土五种物质（元素的运行、变化）。

我国古代思想家企图用这五种物质来说明世界万物的起源。中医用五行来说明生理病理上的种种现象。占卦的人用五行相生相克原理来占卜风水、推算人的命运。
    古代劳动人民通过长期的接触和观察，认识到五行中的每一行都有不同的性能。

“木曰曲直”，意思是指木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是指火具有发热、向上的特性；“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，是指金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。

古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能。

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