故宫位于北京市中心，旧称紫禁城。是明、清两代的皇宫，无与伦比的古代建筑杰作。 北京故宫为世界五大宫殿（北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、俄国克里姆林宫和美国白宫）之首。
故宫始建于明永乐4年（1406年），1420年基本竣工，是明朝皇帝朱棣始建。故宫南北长961米，东西宽753米，面积约为72.5000万平方米。建筑面积15.5万平方米。古代建筑是以“四柱一间”为标准的，据1973年专家现场测量故宫有房间8707间。宫城周围环绕着高12米，长3400米的宫墙，形式为一长方形城池，墙外有52米宽的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫宫殿建筑均是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。故宫有4个门，正门名午门，东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。面对北门神武门，有用土、石筑成的景山，满山松柏成林。在整体布局上，景山可说是故宫建筑群的屏障。
故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。故宫外朝、内廷的建筑气氛迥然不同。
外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，是皇帝举行朝会的地方，也称为“前朝”。此外两翼东有文华殿、文渊阁、上驷院、南三所；西有武英殿、内务府等建筑。
内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，两翼为养心殿、东六宫、西六宫、斋宫、毓庆宫，后有御花园。内廷东部的宁寿宫是当年乾隆皇帝退位后养老而修建。内廷西部有慈宁宫、寿安宫等。此外还有重华宫，北五所等建筑。
故宫建成后，经历了明、清两个王朝，到1911年清帝逊位的约五百年间，历经了明、清两个朝代二十四位皇帝。是明清两朝最高统治核心的代名词。
故宫宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上。并向两旁展开，南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市，气魄宏伟，规划严整，极为壮观。
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