西汉自建立以来，外戚专权一直存在，也一直受到西汉历代皇帝的打压。但，西汉最终也灭亡在外戚。公元9年，外戚王莽代汉而立，国号“新”，建元“始建国”。新朝末年，天下大乱。此时，身为一介布衣却有前朝血统的刘秀在家乡乘势起兵。公元25年，刘秀与更始政权公开决裂，于河北登基称帝，为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”。经过长达十二年之久的统一战争，刘秀先后平灭了关东、陇右、西蜀等地的割据政权，结束了自新莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面。

刘秀为刘邦九世孙，出身于南阳郡的地方豪族。新莽末年国家动荡，各地寇盗蜂起。地皇三年，刘秀在南阳郡的舂陵乡起兵，史称刘秀兄弟的兵马为舂陵军。

新朝天凤五年，赤眉军与绿林军各自起兵反王莽。地皇三年，刘秀避吏于新野，因卖谷而至宛（今河南省南阳市），经李通劝说在宛起兵。地皇四年二月，刘縯、刘秀兄弟与绿林兵共同拥护刘玄称帝，国号仍为汉，改元更始，史称更始帝。同年刘秀率绿林军1万以少胜多于昆阳灭王莽军42万，杀其主帅王寻，取得昆阳大捷。

此后刘縯、刘秀兄弟威望大盛，遭到刘玄的猜忌。刘秀有所察觉，但刘縯不以为意，终被刘玄借故杀死，同被杀死的还有同宗刘稷。此时刘秀也处于危险之中，只得向刘玄谢罪，并不敢为哥哥服丧，饮食言笑如常。刘玄心有所惭，故而拜刘秀为破虏大将军。后刘玄占据洛阳，派刘秀巡视黄河以北，刘秀始得脱离险境。刘秀遂在河北积蓄力量，日益壮大，被刘玄封为萧王。刘秀率吴汉、邓禹等手下大将，继续在北方大破铜马等割据势力，被关西人号为铜马帝。由于刘秀与刘玄心生二意，自此刘秀手下便不断劝进。

更始三年六月，赤眉军立刘盆子为傀儡皇帝。同月二十二己未日，刘秀于鄗城即皇帝位，改元建武，国号仍为汉，史称东汉。九月，赤眉军击败刘玄，刘玄投降，同年十二月被杀。

次年刘秀迁都洛阳，改洛阳为“雒阳”。刘秀先后荡平赤眉、张步、隗嚣等割据势力，然割据一方的卢芳，刘秀屡次遣吴汉、杜茂往击，均不克。建武十二年，卢芳进攻云中郡，留守九原的部将随育胁迫卢芳降伏刘秀。卢芳放弃军队，逃往匈奴。同年十一月十九己卯日，吴汉攻克成都，割据四川的公孙述成家政权灭亡，东汉统一中国。

在新末的军阀混战中，刘秀的军纪相对较好，但手下大将吴汉等仍然多有大屠杀、暴掠之举。天下未定之时刘秀对诸将的约束显然不够，造成手下大将邓奉因家乡遭吴汉军劫掠，忿而反叛。直到吴汉与刘尚攻灭最后一个敌人公孙述，纵兵大掠成都，刘秀才肯斥责他们。然而诏书虽写得声情并茂，吴汉的官爵却并未受到影响。

刘秀，虽是豪族，但却也是一介布衣，他在新朝乱世平叛割据政权，统一中国，使汉朝得以延续，也阻止了更大的战乱的产生。

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