春秋时期，孔子年轻时开坛讲学，听者纷纭。休息时，孔子与弟子们谈论各自的理想，子路说：“给我一个千乘之国，即使有内忧外患，只要三年我就能让它全民皆兵，有勇有谋。”孔子笑他使勇好斗，转而问冉求，冉求则提倡礼乐兴邦。

“千乘之国”中的“乘”字意为辆，指的是战车，指古代军队的基层单位，是个实数。每乘拥有四匹马拉的兵车一辆，车上甲士3人，车下步卒72人，后勤人员25人，共计100人。也可以说是一个作战单位，就像现在的一个航母战斗群一样，一艘航母外加其他舰艇。同样，没乘是四匹马拉的兵车一辆外加一定数量的士兵。当然，这里只是一个比喻，兵车与航母的差距还是非常非常大的。千乘之国，指拥有1000辆战车的国家，是诸侯国。春秋时代，战争频繁，所以国家的强弱都用车辆的数目来计算。战车越多意味着军事势力越大，也意味着这个国家势力越大。

在早期的商末周初，每乘10人，3人在车上，7人车下步兵，千乘之国有兵万人左右，当时人口少，车多，相对来说千乘之国很少，总共就一两个。算上每车10人的辎重兵，最多不过2万人。而且一般只有天子才有这么多兵力。诸侯不过数千兵马而已。西周末年东周初年人口增长，兵力也随之增长，出现了千乘的诸侯国比如鲁国，齐国。当时每乘30人，车上3人，车下步兵12人，15名辎重兵。不过这种情况到春秋末期才普及。《左传》记载：晋楚大战，楚军胜，俘晋车百乘，兵千人，这是春秋初期的事，说明当时仍然是10兵1车。后来秦晋争霸时兵力就更多了，《春秋》记载：每车3人，徒兵72，加上25个辎重兵，正好100人。千乘之国有兵10万。

在《论语·学而篇》中记载，子曰：“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”春秋时期礼制是这样的：天子六军，每军千乘，共六千乘；大国三军；中国两军；小国一军。可以看出，在孔子时代，千乘之国已经不是大国。这里也说明了按照地位的不同，兵力的数量也是不同的，并且有明确的规定。

关于“千乘之国”最早的记载并不是在《论语·学而篇》，而是《周礼》。由于礼坏乐崩的周朝所致，《周礼》已不被天下诸侯所重视，且慢慢的被大家所遗忘。因此，孔子重新整理了《周礼》中的记载，有一些成为了《论语》中的言论。

至于说“千乘之国”的范围有多大，根据现在已知的史料，并无明确的相关记载，随着人口的增长和诸侯国不断的被分封，每乘多少名士兵的数量和诸侯国的国土也在不断的增加。按照已知记载每乘最多兵力是100人；诸侯国国土那就没有一个定数了，今天多一个城池，明天少一个城池的现象也是时有发生的。

随着人口的增加，社会生产力的提高，军队兵种的不断增加，以多少“乘”来形容国家的军事力量强弱的现象就很少见了。

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