《月令七十二候集解》：“四月中，小满者，物致于此小得盈满。”这时我国北方地区麦类等夏熟作物籽粒已开始灌浆饱满，但还没有成熟，所以叫“小满”。南方地区的农谚赋予“小满”以新的寓意：“小满不满，干断田坎”；“小满不满，芒种不管”。以“满”来形容雨水的盈缺，指出小满时田里如果蓄不满水，就可能造成田坎干裂，甚至芒种时也无法栽插水稻。

小满也是炎热夏季正式开始的标志。我国大部地区相继入夏，正是“晴日暖风生麦气，绿荫幽草胜花时。”

物候特征

我国古代先人归纳了“小满”的三候：一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至。

苦菜秀：《埤雅》以荼为苦菜。《毛诗》曰：“谁谓荼苦？”是也。《尔雅》曰：“不荣而实者谓之秀，荣而不实者谓之英”，此苦菜宜言英也。鲍氏曰：“感火之气而苦味成。”蔡邕《月令》以谓苦荬菜。

靡草死：靡草，葶苈之属。《礼记》注曰：“草之枝叶而靡细者。”方氏曰：“凡物感阳而生者，则强而立；感阴而生者，则柔而靡。”谓之靡草，则至阴之所生也，故不胜至阳而死。

原为小暑至，后《金史志》改麦秋至。《月令》：“麦秋至，在四月；小暑至，在五月。小满为四月之中气，故易之。秋者，百谷成熟之时，此于时虽夏，于麦则秋，故云麦秋也。”

节气习俗

抢水

旧时水车车水排灌为农村大事，水车例于小满时启动。此前，农户以村圩为单位举行“抢水”仪式，行于浙江海宁一带，有演习之意。多由年长执事者约集各户，确定日期，安排准备。是日黎明即群行出动，燃起火把于水车基上吃麦糕、麦饼、麦团，待执事者以鼓锣为号，群以击器相和，踏上小河上事先装好的水车，数十辆一齐踏动，把河水引灌入田，至河浜水光方止。

动三车（祭车神）

谚云：“小满动三车。”这里的三车指的是水车、油车和丝车。

古人相信万物有灵，水车也有灵。这时的民俗主要是祭车神。传说车神为一条白龙，小满时节，农家在车水前于水车的车基上放置鱼肉、香烛等祭拜之。最有趣的地方是，祭品中有水一杯，祭时泼入田中，有祝水源涌旺之意，表明了农民对水利灌溉的重视。

小满也是油菜籽成熟的时节，人们将油菜籽收割回来，送至油坊，启动油车榨油。是为动油车。

至于动丝车，是指小满前后，蚕要开始结茧了，养蚕人家忙着摇动丝车缫丝。

祭蚕

小满前后，蚕开始结茧，养蚕人家忙着摇动丝车缫丝。《清嘉录》中记载：“小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作。”可见，古时小满节气时新丝已行将上市，丝市转旺在即，蚕农丝商无不满怀期望，等待着收获的日子快快到来。

相传小满为蚕神诞辰，因此江浙一带在小满节气期间有一个祈蚕节。我国农耕文化以“男耕女织”为典型。女织的原料，北方以棉花为主，南方以蚕丝为主。蚕丝需靠养蚕结茧抽丝而得，所以我国南方农村养蚕极为兴盛，尤其是江浙一带。

蚕是娇养的“宠物”，很难养活。气温、湿度，桑叶的冷、熟、干、湿等均影响蚕的生存。由于蚕难养，古代把蚕视作“天物”。为了祈求“天物”的宽怒和养蚕有个好的收成，人们在四月放蚕时节举行祈蚕节。