天师道的发展大概有几个阶段。

第一个阶段是所谓“三张”阶段。张陵，张修，张鲁，他们把天师道发展到了极致，遍布西南，甚至还得了一个庞大的政教合一的根据地，算得上一方诸侯了。

第二个阶段是与权力的对抗阶段。这段时间，因为曹魏的打击，再加上张天师家回归龙虎山，张天师家的影响力变小，但因为太平道的失败，天师道成了席卷南北的强大势力，并且不止一次地改变了历史走向。西晋末年八王之乱的第一次变乱，赵王伦之乱，就在是天师道力量的支持下开始的，东晋末年孙恩卢循之乱，就更不用说了，把传统门阀力量一扫而空，让皇权回归提供了极好的条件。

第三个阶段就是道教精致化士族化的阶段。这个实际上晋代葛洪那个时候就开始了，差不多随着上清派灵宝派建立，随着陆修静寇谦之先后整理南北天师道而完成。道教到了这个阶段，龙虎宗自甘隐埋，上清派灵宝派又都是文化人建立的，道教就变成了一个比较高级的宗教，修道需要的知识储备极多，什么天文地理历法算学术数中医，甚至琴棋书画都要能玩得了，所以无论是理论上还是实践上，都跟底层贫民没有太大关系了。这个阶段，道教主要的对手变成了佛教，之所以不再是权力，是因为权力这时已变成了裁判，与道教根本不是一个层面的存在。

第四个阶段是唐宋两代。这两个朝代的皇室都是很信道教的，但是道教的主流却变成了内丹派，到了全真道兴起，丹鼎派更是压过了符籙派一头。即使是符籙派内部，也是吸收内丹派成果的五雷法盛极一时。

但是到了宋末元初的时候，天师道终于等来了一个千载难逢的机会。也是这个机会，让天师道终于完成复兴，从此与全真道分庭抗礼，并分天下。

那是第三十五代张天师张可大时候的事了。而给他机会的那个人，非常厉害，叫做忽必烈。

这个机会看上很简单，就是一个大汗，派人与一个道教的掌门人通了些消息。甚至比当年丘处机西行还要简单一些，一来没有三番五次的请，二来也没有自己过去，就是说了几句话。但这件事的来龙去脉呢，却一直有不同的说法。

有一种说法是熊赐履说的。他说忽必烈派了一个叫王一清的全真道道士给他到南宋的宗教界发展地下组织，可谁知南宋的君臣爱国之心很强，银子花了无数，搞来搞去还都没有结果，又没办法回去汇报，就想了个办法。什么办法呢？他弄了本捉鬼的书，然后回去对忽必烈说，我见到张天师了，张天师说，大汗您是天命所归，再过二十年，天下就是您的了，这不，他还送了本书给您呢。忽必烈当然是高兴得很，然后越战越勇，过了二十年，果然灭了南宋。灭南宋之后，他就派人把张天师请来，说你很神奇啊，说二十年就是二十年。这个时候张天师已经是三十六代张宗演了，他有点奇怪，说是吗，我想想，忽必烈也没看出异常，说是王先生啊，你忘记啦？张天师只好说，想起来了，但那都是家父那时候的事情啦，我一时没想起来。

还有一种说法是明初修的《元史》上说的。这个说法就比较简单了，就是忽必烈直接派间谍王一清人上了龙虎山，然后张可大直接说，再过二十年，忽必烈就能一统天下。到二十年后忽必烈拿下南宋后，就特地请张宗演过来叙旧。

这两个说法的区别，主要就是王一清有没有真的上龙虎山。其实就不说《元史》编撰年代要比熊赐履早得多，也不说忽必烈雄猜之主，有没有那么好忽悠，只说忽必烈难道在二十年里，只得了张天师一句话，就没有再联系了么，如果后面联系的人，不是王一清而是别的人，不就全穿帮了么。

所以总得来说，还是《元史》的说法靠谱一点，看着全真教因为丘处机西行，得了笔横财，居然能“掌天下道教”，那么本来就是道教祖宗的天师道么，虽然祖训说不要离政治太近，但找上门的机会，也不能不要啊。全真教的发迹跟铁木真有关，现在我就跟他的孙子忽必烈有关好啦。之所以有另一种说法，无非是因为全真教本在金国境内，金国也是异族，见当时还是金国反抗者的蒙古人算不得什么叛国，而天师道是在南宋境内，宋蒙又成敌国，身为汉人的张天师与蒙古人勾勾搭搭，似乎有点说不过去。而且，全真教的丘处机见铁木真，也无非是敬天爱民，一言止杀的事体，还做了不少救助灾民的事情，而天师道简直就是直接地献符命。这两下比较起来，就怨不得别人闲言碎语啦，传着传着，有人看不过去，就想呢，说不定是王一清编出来的事情呢，虽然天师道因此复兴，但那也是误打误撞啊。

但不管哪个故事才是真的，有一点可以肯定，张天师家的确因此复兴了。投桃报李，忽必烈很快就封张天师为“正一主教”，让他们统领三山符籙。哪三山符籙？天师道龙虎宗，上清派茅山宗，灵宝派阁皂宗。这个其实就是把整个的符籙派一网打尽了，或者说，把南方的道教全收罗其中了。

而天师道也因为这个“正一主教”，从此改称正一道。

而且不单是上清灵宝二派，其他的神霄派，清微派，也差不多都并入了天师道，甚至那个讲忠孝，讲爱国的净明道，除了一小部分并入全真之外，也基本上并入了后来的天师道。于是到了明清的时候，道教就发展成了南正一，北全真的新局面。

只是谁也想不到的是，这个全新的局面，其实已经强弩之末了。道教，也包括佛教，在明清时代实际上都已进入了衰落期。