禅宗是最为中国化的宗派，但在传承早期，却比别的宗派还要艰难一些。想玄奘开法相宗的时候，弟子三千，贤人七十，几乎跟孔子相当，其余华严天台净土，开宗立派之时，也是弟子满天下，听者如云的，哪里象达摩，居然面壁九年，居然被人毒死。

这可能正是因为禅宗是最为中国化的宗派吧。因为其中国化，所以与印度佛教瓜葛最少，在翻译，引进的大背景下，多少有点另类。因为其中国化，而中国文明和印度文明要想融合无间，又谈何容易，所以在早期，看上去反倒不及直接引进，或引进后稍加改进的其他宗派吧。而且也因为其中国化，而中国的文化南北东西各异，往往南橘北枳，又岂能很快适应，并且脱颖而出呢。

这不，继达摩被毒死之后，二祖慧可，也是屡遭磨难。传说他为了求得达摩的真传，在雪地里把手都砍断一只，传说他也被人反复迫害，甚至，也被人下毒，而且他最后，居然也是被迫害死的，他是被人诬告为“妖”而杀害的。

这种情况直到四祖道信的时候才开始好转。一来是这时南北统一，本来各异的南北文化交融结合，而道信又居于江淮之间的黄梅，算是汲取了南北文化的长处，成全了禅宗这个重心境体验重生活实践而又充满禅理的中土佛教。二来道信也不再象前面几个那样四处云游，而是开寺定居，讲法授徒，倒和别的宗派有些象了，所以影响也就渐渐大起来。

但好景不长，到了第五代，又开始分裂。道信弟子法融跑到建康开创牛头宗，而弘忍则成了东山宗，而且弘忍虽为五祖，也住在黄梅，却不在双峰山，而是在冯茂山另建东山寺，至于原来的地方，想必另有传承。双峰山这个名字倒也应景，一代之后，真成了东山牛头双峰并峙。

这个牛头宗是在江南，所以受南方风气影响更深，也更中国化一些，法融有一句有名的话，叫做“青青翠竹，无非法身，郁郁黄花，无非般若”。对东山宗来说，竹子花朵什么的，是无情世间，连众生都不是，哪里有什么般若法身哟，但对牛头宗来说，竹子花朵和我们一样一样的，都是无常幻相，万相皆由心生，何必厚此薄彼，做分别识呢。

这还没有完。到第六代的时候，慧能南行，自称继承衣钵，神秀呢虽然据说无意于衣钵，后来甚至还“涕泣而出”，“潜为白衣”，却也北上江陵，开了北宗。等到慧能弟子神会北上争锋，大搞辩论，再在安史乱中筹粮有功，稳住了慧能一脉地位之后，南顿北渐的形势就形成了。如果加上法融的牛头宗，应该算是三足鼎立了。

北方人比较务实，所以讲脚踏实地循序渐进的北宗发展较好，在唐朝前期盛极一时，神秀还被武则天行跪拜之礼，“两京法主，三帝门师”的。但是好景不长，其后神秀传给普寂，什么义福，还有什么老安禅，南侁禅，都没有传多久，总之没有一个能传过唐末的。

南方人比较颖悟，所以讲大彻大悟的南宗在南方发展得比较好，甚至连牛头宗，也渐渐式微，被南宗融合了。

接下来是第七代了，北宗的普寂虽然号称七祖，但神会却说他是旁支，因为他所传的根本不是五祖弘忍的心法，真正的传承是在慧能这边。这桩公案且不说它，说也说不清楚。慧能这边，总该出一个七祖了吧。

但慧能就是慧能，说话做事总是看得透，想得开，无不出人意表。慧能说，什么七祖，需要吗？谁告诉你一定要一个七祖来着？谁又能说，把我的法衣和钵给了谁，谁就继承我的思想了？谁又能说，一棵树只能开一朵花来着？

结果就是慧能之后，就不是双峰并峙，也不是三足鼎立，而是花开五朵，五朵金花啊。哪五朵？南岳怀让、青原行思、南阳慧忠、永嘉玄觉、荷泽神会，这就是所谓六祖门下五大宗匠。

这五个人里，对确定南宗地位最有力的是神会，他跑到北方，在无遮大会上与北宗辩论，风头无两，他几次三番地奔走，甚至被贬斥也不放弃，他为国家筹措钱粮。可以这么说吧，南宗的正统地位，是他一力争取过来的。不过他开创荷泽宗么，在北方务实的风气倒有些水土不服，所以几代传下来，影响仍然不及北宗，后来也和北宗同样的原因，没有传过唐末。

南阳慧忠也是一样，跑到北方发展，虽然很努力，到唐末也失传了。永嘉玄觉呢，虽然在南方，不过影响不够大，没有开宗立派，所以算不上什么传承。

最终把衣钵传到唐朝之后的，只有南岳怀让、青原行思两大系统。

南岳怀让系统传给洪州马祖，开创洪州宗，虽是南方，又有北方影响，以当头棒喝出名，风格泼辣。总之，如果你加入这一派，就得准备受点皮肉苦了，“师便打”是这一派的拿手好戏。跟着这一派，你最好是少问问题，你问了问题之后，师尊会跟你说，来来来，到我身边来，你心里欢喜，结果一个耳光就扇了过来，有时是一个窝心脚就踹了过来。即使不挨打，也少不了受些惊吓，这一系统的禅师，狮子吼的功夫也是出了名的。

洪州宗其后又分出沩仰宗和临济宗。

沩仰宗比洪州宗相对温和一些，开创最早，衰落最早，传承一百五十年。

临济宗唐末才开创，至宋又分黄龙宗和杨岐宗，倒是一直都有传承。风格么也更近于洪州马祖一些，前者号称宗风如龙，后者号称宗风如虎，虽然未必还会拳打脚踢，但风格还是一如既往的峻急，什么诃佛骂祖之举是少不了的，连佛祖都骂，想想吧。

青原行思系统传给石头希迁，开创石头宗，以机锋妙语出名，风格温和。总之，如果加入这一派，你就得准备好听些奇怪的看上去答非所问的问答了。不仅那些千奇百怪的答案你要细心思索，就连师尊添茶倒水，种菜锄草，那样不经意的动作，什么前进后退啦，把手杖扔到后面啦，那些不经意的手势，什么拿起放下啦，从左到右从右到左啦，你都要细心揣摩，有没有什么深刻的暗示的。

石头宗其后又分出法眼宗，云门宗和曹洞宗。法眼宗开创较晚，衰落较早，传承一百年，而云门曹洞二宗则一直传承，而又以曹洞宗最为实在，最有耐心，能慢慢地帮助你彻悟，一句话不够就两句，一个动作不够就再来一次的。

大概就是这样了，先是东山牛头之争，再是南北宗之争，再是五朵金花，到最后，只有曹洞宗和临济宗，成了最大的两支。临济在北方，曹洞在南方，又是新一轮的南橘北枳，各依靠着自己的文化背景传承。

此之谓五家七宗，五家是算上南岳怀让、青原行思两大系统的五宗，七宗则算上临济宗分出的黄龙宗和杨岐宗。

那么为什么在北方传承的北宗，还有荷泽宗，甚至禅宗以外的一些宗派，比如法相宗三论宗什么的，也都在唐末消亡了呢，这就跟一个叫“会昌法难”的著名事件有关了。