这又是一个美丽的传说。

传说五祖弘忍在老的时候，打算寻找一个传人。于是他把七百多个弟子都召集过来，对他们说，传承佛法，不能只传佛经，也不能只记住我说的，你们也要有你们的理解，这样吧，乃们每个人都写个偈子，把自己对佛法的理解说出来，谁说得好，我就把衣钵传给他。

什么叫偈子呢？其实就是打油诗啦，只比起张打油的诗来说，偈子听上去肯定更有道理一些，所以看上去呢也就不那么油罢了。但终究算不得很严格的诗，毕竟做诗，要讲究平仄粘对的。当然，从禅宗的角度来看，如果作诗一定要平仄粘对，也未免太执著了，太注重形式了，再说啦是诗又如何，不是诗又如何，不过都是些美丽的幻相罢了。

好啦，闲话休题，只说这个师尊让大家做诗了，弟子们有的闭目苦想，做深情状，有的神情紧张，做不安状，有的紧锁眉头，做痛苦状，而有更多的人则眼巴巴地着大师兄上座神秀。这个五十六岁的大师兄虽然入门不过六年，却在出家前就饱读经史，精通老庄，可以说出入儒佛道三家，学问不是一般的好，如果没有出家，多半也是个才子，金榜题名了。而入五祖门后，又是修持不断，精通佛理，区区二十字的偈子，何在话下。大伙心想，反正写不过大师兄，不如偷个懒，看大师兄怎么写。

神秀看了一眼大家，微微笑了一下，不假思索地在墙上写了二十个字。哪二十个字？“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃”。众弟子都齐声叫好，不愧是上座，不愧是大弟子，这么快就写出来了，写得真好。

有童鞋就说了，我怎么没看出哪里好来着，同样是二十个字，同样是禅理，你看人家王维的，“木末芙蓉花，山中发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落”，意境优美，旨趣幽远，神秀这个嘛，简直是大白话嘛。这位童鞋就不知道啦，人家本来就是高僧，又不是才子，意境那都不是重点，重点的是意思。再说啦,人家本来就是偈子嘛，偈子就讲究单刀直入，再跟你说一个有名的偈子吧，“一切有为法，如梦幻泡影，如电亦如露，应作如是观”，这个也许不是什么好诗，但肯定是一个好偈子，因为它把诸行无常的意思写出来了。

所以从这个角度来说，神秀这个偈子也是个好偈子。“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃”，我们人人皆有佛性，正如那菩提树，却因迷而成众生，一定要时时拂拭，好生修行啊。

就在大家都以为衣钵舍神秀其谁的时候，一个叫惠能的烧火僧听到了这个消息后却摇摇头说，偈子不错，可还是不够。别的和尚就不高兴了，你说不好，那你上啊，惠能说，你知道我不会写字的，那和尚说，连字都不认识还敢说别人写得不好，惠能说，不识字又有什么打紧，修行又不是做学问，本来就是一种生活方式，穿衣吃饭，无处不是佛心，这样吧，我也念一首，你帮我写上去吧，那和尚说，我帮你写可以，但是被人骂了可别怪我，惠能说，没关系，只说是我叫人写的。于是就有了另外一首偈子，“菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。

这个偈子显然要更好一些，因为神秀还是悟即菩提迷即众生的阶段，而慧能直接是诸行无常诸法无我了。这有可能是因为神秀身为上座弟子，每日里俗事缠事，应酬不断，所以多半难于“无我”，想要成佛，就得不停地清修，禅定，乃们这些俗事，乃们这些勾引我的魔鬼，还不给我滚开，给我滚开，而慧能一个做粗活的和尚，心思简单，无欲无求，反倒更能悟得三无漏学吧。也有可能是因为神秀本来出身于儒道，读书博杂，所以读佛经时，难免多方印证，纠结于语义概念的差异，而慧能根本不识字，只把弘忍的佛理听进去了，自相印证，豁然开朗吧。总之，弘忍第二天看到了这首偈子，大吃一惊，问是谁，知道是慧能之后，马上在心里说，就是他了。

慧能偈子写得更好，把衣钵传给他也是理所应当，不过在普通人看来，这却是一件很离谱的事。什么？居然把衣钵传给一个低级的踏碓推磨的弟子，而不是上座弟子，要知道这个上座弟子不但学识出众，而且还被师尊带着平起平座呢。再说啦，这个惠能只有二十四岁，甚至还不识字，不识字啊，他何德何能，居然要当我们的主持。所以可想而知，如果把这个消息说出来，恐怕惠能这个衣钵也是拿不了多久的，即使神秀脾气好，别的弟子也未必受得了的。弘忍当然也知道，就把衣钵给了他，让他赶紧走，往南方去，到你岭南的老家，越快越好，越远越好。

结果就是惠能虽然得了衣钵，却只能逃回岭南，然后多年之后，才在南方慢慢发展壮大，十五年之后，才把衣钵拿出来。

这个传说也许不是真的，因为后来让慧能这一派在大论战中胜出的弟子神会，就没有提到这个偈子。记载这个故事的《坛经》，虽然是出自于慧能的弟子，出自于那个后来被民间故事弄得面目全非的法海和尚，但最终完成，却要到很久很久之后的曹溪宗时代了。

而且甚至在达摩弟子那一代，就有个得肉得骨得髓的故事，尼总持“断烦恼，得菩提”为得肉，道育“迷即烦恼，悟即菩提”得骨，二祖慧可“本无烦恼，元是菩提”得髓，最后衣钵传给慧可，和那两个偈子几乎是一样一样的。如果说在慧可时代就已经有这样的故事，神秀为什么还要和慧能重复一次那个论争呢？难道说，他本就以为，慧可的说法虽好，顿悟虽佳，但对众生而言，还是渐悟更有用一些呢？

但这个传说也许是真的，因为从达摩开始，衣钵传承的时候，多半都有些故事的。