如果说上座部与大众部，以及其他神马部的主要区别在于戒律和教义，在于佛教在不同民族不同文化传播之时，与民族风俗文化特点的妥协与不妥协，那么大乘佛教则直接在佛理上开创了一个新的局面。

在小乘佛教看来，人是只能自度的，谁也不可能真正救度别人，最终只能靠自己的力量开悟。而在大乘佛教看来，人是可以度人的，每个人都能多多少少影响到别人，能影响到多少，要看你的力量，而菩萨，就是能极大影响别人，能普渡众生的那种。

什么是大乘？乘就是车子，大乘当然就是大车子，就是豪华的马车，而小乘么，当然只是简陋的牛车。你愿意坐哪一个？神马？肯定是大车了？真是不可救药，当然要看情况啦，养马很贵的亲，豪车也很烧钱的亲。用哪种车，还得看各人的情况，要量力而行哪亲。

传说，成佛之路有三条。

一条叫声闻乘。就是听和尚讲法，跟着学，各种清规戒律，修持，思考，禅定。他们所修的，最主要是四圣谛。

一条缘觉乘，修的是十二因缘。这是无师自通的那种，有一些甚至在释尊出生之前就成佛了。有童鞋就要问了，释尊都没出世哪来的佛教？真笨，佛教虽无，佛理还是在的好不，十二因缘还是有的好不，你怎么不知道在释尊之前，就没有人彻悟十二因缘的规律，然后解脱了呢？他们还是有的，他们是些孤独的思考者，智慧者，虽然他们根本不知道有佛教的存在，但是他们仍然是佛，他们叫辟支佛。

还有第三条道路呢，就是菩萨乘，他们修的六波罗蜜。他们要经历六度万行，就是布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧啦，而且最重要的，他们要普渡众生，只有菩萨能普渡众生，所以他们是菩萨乘啦。

声闻乘，据说是小乘，适合普通人用，是经济适用型的车辆。缘觉乘，据说是中乘，适合资质较高的人用，是舒适宽敞型的车辆。而菩萨乘，据说是大乘，适合资质极高的人用，是高端豪华型的车辆。

当然，这只是一种说法。事实上，小乘佛教根本不认为自己是小乘佛教——谁也不会认为自己只是“下根之人”，连自学成才的“辟支佛”都不如，他们只会称自己是什么“南传上座部佛教”之类。

但对另一些人来说，当然乐得称别人是小乘，自己是大乘。

那么，大乘佛教真的还是当年那个释伽族王子所传的宗教吗？也可以说是，也可以说不是。

说不是，那是因为大乘佛教出现之时，离佛灭都有几百年之久，完完全全是当年的样子，那是不可能的。至少从样子上看，它与原始佛教的区别，的确比小乘中的一些流派更多些。

说是呢，谁也不能保证自己所想的，就是释尊当年所想的。哪怕他能象阿难一样，能完完整整背出释尊发表过的每一次演讲，他也不能保证他所理解的，就一定是释尊所要表达的。甚至还可以这么说吧，释尊所要表达的，是他对世间万物真相的理解，而谁也不能保证，我就一定要通过记诵释尊的话才能理解这个真相，而谁也不能保证，我就一定要在真相的理解上，不能有任何异于释尊之处。事实上，也许我们的理解并不一样，而我们都是对的，因为就连释尊本人，也不可能他说过的每一句话，前后数十年，就毫无变化之处吧，也不能说，释尊如果再活上一百年，他的思想就毫无新的发展了吧。

现在你应该明白大乘佛教意味着什么了吧？

首先，它意味着你所能做的事情更多了，你除了自己觉悟之外，也能帮助别人觉悟，除了自度，还能度人，只要你能修成菩萨。

其次，它意味着你不必恪守代代相传下来的教条，至少不必完全遵守，你有更多的修持途径，而果位能至无上菩提。

最后，它还意味着你能在佛理上有更深的造诣，你可以有更多的思考，更多的了悟，义理更为精深圆满，境界更为广大无垠。

打个比方吧，小乘佛教一般都以断灭烦恼为修行法门吧，大乘则不一定这么做。为什么呢？因为在大乘看来，烦恼和菩提，其实只是迷和悟的区别，就好比水和冰，你只要水不要冰，或只要冰不要水，其实又是何苦。你不知道，它们是可以相互转化的呀。你失恋了，很痛苦吧，好的，这个痛苦却逼着你去思考，最后，你悟了，你通过这个经历成长了。你经历了苦难是吧，好的，这个苦难却逼着你去了解这个世界，了解世态炎凉，最后，你悟了，你的苦难成了你的财富。你生病了，很痛苦吧，这个病痛却逼着你去认识自己，让你抛弃那些不必要的虚荣，让你远离那些不必要的诱惑，抛弃贪婪之心，战胜恐惧之心，最后，你悟了，这个病痛成就了你的智慧。就是说，烦恼其实是可以成就智慧的呀。这就是“众生以菩提为烦恼，菩萨以烦恼为菩提”的道理，众生有点小聪明，反而徒生烦恼，而菩萨却能看到根本，烦恼也便是菩提。

当然，在另一个意义上说，这些道理小乘也未必没有，但是表述可能并不太一样，或者说，侧重点不一样。小乘对于实践的重视要更高，对于佛理的讨论当然会少一些，同时，从实践角度看，一个人既然无法代替别人去禅定，也无法代替别人去戒持，又怎么可能度人呢。

但不管怎么说，在传统佛教越分越多之日，大乘佛教的出现，都是一件不错的事。虽然它让佛教又多出个流派，又多出个分岐，统一更为指望。但一来佛教本来流派就够多，十八部或二十部，再加上一派，也并不为过，二来，佛教这种教，又怎么可能统一，如果没有外教竞争，分成一百八十部，也未尝不可能啊，毕竟佛教的典籍不是一般的多，不象有的宗教只有一本。

不过虽然大乘佛教让义理发展得更为精深圆满，境界更为广大无垠，在当时的印度，却并没有多少机会来证明这一点了。因为，佛教在印度渐渐衰落了。