其实五胡的那些首领，很多也并不是什么野蛮残暴，无知无畏的人物。

比如匈奴人刘渊，拜上党崔游为师，学毛诗，京氏易还有马氏尚书，比很多汉人学子还要出色。鲜卑人慕容廆，大兴文教，以刘讚为东庠祭酒，教世子读书，自己以士大夫礼见客。氐人苻坚，置诸经博士，缺了一个《周礼》的博士，就让韦逞的母亲宋氏隔着帘来教，派了一百二十个弟子去她家。羌人姚泓呢，亲拜淳于岐于床下，然后让公卿大臣见了他师傅都要拜。羯人石勒呢，奴隶出身，没机会读书，可成为将领后，经常让别人念书给他听，军队里搞了个“君子营”还不够，后来还置郡博士祭酒，派了很多弟子神马的。

这和后日那些入据中原的异族，是大不一样的，看他们的表现，放在汉人里，也是个勤勉好学的有为之君哪。原因之一，恐怕还是汉朝的影响力深远，遗泽犹在，这个时候的胡人多半认为汉文化更为优越，愿意学，甚至还更为强大，不象金元以后，多半是看不起汉文化的。原因之二，则是这些胡族，多半入住塞内很多年，基本上算得上境内的少数民族了，他们作为首领，又经常到中原游历，受汉文化影响较多，不象金元之后的胡人，久居塞外，与汉文明几乎没有认同感，不仅汉人以异族视之，他们也以异族自居。结果就是刘渊这些人不仅用汉姓，用汉字，而且以汉人的皇帝自居，刘渊甚至奉蜀汉的后主刘禅为先祖，自称要光复汉室。

但文明的差距，并不是几个首领到中原游历求学一番就能解决的，也并不是几个首领汉化程度比较高，以汉人的皇帝而非胡人的单于自居，就可以消除的。改变一个人的习惯就很难了，何况是改变一个大规模聚居民族世世代代就有的习惯。而经济基础决定上层建筑，这些胡族多半还是游牧或渔猎的生活方式，以部落为基础结构，与汉人的编户齐民的方式大不相同，风俗习惯又怎么可能一样？

最终的结果就是，几个汉化的胡族首领，不仅不能让整个胡族汉化，而且反倒因为这几个汉化胡族首领的雄才大略，给中原造成了更大的扰攘和灾难。因为首领一定程度的汉化，能帮助其成大事，他不会满足于做个单于，而要做皇帝，要置百官，不满足于称霸草原，而要统一天下。同时，又因为整个部族的胡化状态，而让他的行为具有极大的破坏性，他们的部族比中原的汉人更善于战斗，也更善于烧杀抢掠。正如很多年后，一个在西方求学多年，西化甚深的某族酋长，比起未受任何西方影响的酋长，反倒更能成为西方的对手一样。

而且即使这些首领，也不见得个个都象慕容廆那等文质彬彬，或苻坚那样宽宏大度。象石勒的儿子石虎，就是魔王降世，杀戳成性，挖眼割舌，无所不为，每攻一城，不分男女老幼，一律处死，把大量良田变成猎区，犯禁者处死，后宫掳民女十万，还规定民间十三岁以上二十岁以下，不论是否出嫁，都必须备选。而苻坚的堂兄苻生，也是残暴无比，看大臣不顺眼，就叫人射死，看兄妹同行，即逼二人乱伦，不从则杀死。

至于其他胡人统治者，当然也少不了胡人的习气，酗酒，荒淫，残忍好杀。就连苻坚小的时候说自己要读书，他爷爷苻洪还说，我们胡人世世代代就喜欢喝酒，你居然想读书，好好好，读书去吧。但终究是喜欢喝酒的多，喜欢读书的少，所以偶然出几个苻坚的人物，也不过是旋兴旋灭，看见猎物则一哄而上，遇到挫败则作鸟兽散。

如果他们是一个胡族也就罢了，而且他们还是五胡，大家都能喝酒，都能打架，都能动刀子杀人，谁能服谁啊。自然非得杀得最后只剩下一个，才能罢休。而那些离中原最近的，自然也最先出场。

五胡时代大约有五个阶段。

第一阶段是前后赵时期。前后赵势力都是当年成都王颖的同党，等到成都王颖失败，他们就都跳出来，把东海王越的力量消灭，入据中原。这时候北方先为南匈奴人的前赵，等到石勒灭刘曜，并且坑杀王公万余人后，南匈奴势力灭，是为后赵。与之并立的，则有南方的晋，蜀中的成汉。等到石虎死，养子冉闵诛石虎诸子，又诛胡羯二十余万后，羯人势力灭，五胡去了两胡，北方进入第二阶段，南方则桓温灭蜀。

第二阶段是第一次燕秦分立期。开化较早的慕容鲜卑灭了汉人冉闵的魏，据东方，西方则为氐人的前秦。这两个势力都是当年东海王越的同党，他们离中原较前后赵远，一个在关中，一个在辽东，所以等到前后赵力量杀得干净，就轮到他们出场了。

第三阶段为苻坚短暂统一北方的时期。只是各族自怀异心，氐人力量分散，苻坚又不听王猛遗言，攻打东晋，兵败之后，羌人姚苌和鲜卑慕容垂背叛自立，最终苻坚一败涂地，自己都死于姚苌之手。氐人势力至此消亡，五胡去了三胡。

第四阶段为第二次燕秦分立期。这一次的主角换成了慕容垂的后燕和姚苌的后秦，不过他们之间并无最终的胜者。后燕被胡化汉人冯跋的北燕取代，而北燕又被北魏所灭，分出来的据齐地的南燕，则被刘裕做掉。后秦呢，大家知道的，也是被刘裕做掉的。后秦灭亡，五胡去了三胡半。为什么说三胡半呢？因为羌人灭掉了，本来五胡已去了四胡，可南匈奴的主力刘渊那支虽然除了，另一支匈奴的铁弗部又出场了，这不就算半支么。

第五阶段是刘裕之后的北方三国时期。哪三国呢？一为夏，一为北魏，一为凉。说是凉，其实应该叫北凉，因为之前还有好几拨，有被前秦所灭的前凉，有被后秦灭掉的后凉，有被西秦灭掉的南凉，有被北凉灭掉的西凉。等到这最后一个北凉，还有夏，都被北魏灭掉，北方再次一统，五胡时代就算是结束了，因为经过一百多年的砍杀，五胡已经只剩下一胡。只有一胡，随你怎么玩，政权也还在你的手上，剩下的历史使命，就是赶紧解决胡汉问题，完成胡汉的整合。

五胡时代结束了，南北朝时代就开始了。