之基从姐姐的坟上回来，没有马上回家，而是又去了那处有着石磨的老房子门前转悠了几遭。

      老房子门板上的锁儿越发绣了，斑驳着但固守着自己的阵地，之基贴着门缝用一只眼睛去观察里面的一切，然而，门缝不允许他洞悉一切，更把磨坊里的秘密隐藏在沉寂的历史中。

     之基在往家走的时候，无数次影像出父亲形象，然而，每一个父亲都如同虚幻的。“哪是自己实际的父亲呢？”之基禁不住问自己。范家到底还藏着多少秘密！之基不禁汗涔涔、心惶惶了。

   “之基——”快到家的时候，背后有人喊。

      回头看，是表哥铁头。铁头意气风发地走近之基，用手挠着头皮问之基有没有新学派的书在家。之基想了想，说原打算完婚后立即回京城，所以没带更多书籍，倒是有一封学兄书棽寄来的信可看。铁头说行，只要能给他胆量就是好东西。之基问大舅那边事处理的怎么样了，铁头说，二表兄之根给的钱，大部分买了烟土，剩下的被他抠过来买了准备过麦秋的木叉和苇席。之基点头称赞，铁头说，多亏了剪了辫子。

     分手的时候，铁头说，刚从范家的场院里回来，大表哥之源和老邱头正用耙子、碌碡碾场，一会他也过去帮忙。

    “哎，要是青柳在多好，他一个顶一帮……”最后，铁头为范家失去这样的长工叹息。

    “青柳！”之基心中一片茫然，觉得范家失去的不仅仅是一个长工，而是村里村外的信义。

       毕竟麦秋就在眼前，范家上上下下都忙碌起来，就连鲜去田间的二少爷，也领着几个短工到田间收拾春播的小苗去了。

      之基依老爷吩咐，到附近村落一一和佃户见话，无非地租之事。佃户仿佛依范家而存活，个个唯唯诺诺，并无讨价还价，这让之基感动且悲哀。

     秀妮没有稼穑之经历，只能在家洗洗涮涮、缝衣做饭。

     话说，这天早晨，老爷一大早就说腰板酸的厉害，之基说请大夫，老爷说看来像是要变天，并让之基去厨房看水缸的变化，之基回来说水缸外边湿漉漉的，老爷便命之基快去场院，别让大少爷之源继续用鲶鱼坑里的水泼场。

      之源自打住进场院，清净了许多，病症大为好转，见了之基，端来半簸箕烧熟搓好的麦粒，让弟弟尝新鲜。之基捏了一撮放到手心，再舔到舌尖上，嚼了嚼说：“好香，好香！”之源便憨憨地笑了，说让之基带回去给秀妮吃。之基好感动，像个孩子般，抓起一把填到大哥的口中，之源更笑了，惹出了一旁用弯针编粮囤的大嫂的许多眼泪。

     后半晌，之基正帮着大哥和老邱头收拾场院里的家伙什，只见西北天空黑云骤起，滚滚而来，老邱头赶忙往家跑去牵拴在外边牲口，还没出场院，他又折回来，指着天空对之基说：“三少爷，也赶快回家收拾收拾，这气候恐怕是有冰雹的。”

     之基再抬头时，那彤云已经镶上了一圈金边，像一座倾倒的大山，气势汹汹横压过来。之基从没有经历过如此气象，一阵心悸之后，便匆匆忙忙往家赶。

     刚出了场院，狂风就扫了过来。顿时柳枝狂舞，尘埃弥天，仿佛要把这混沌的世界彻底清除；仿佛要让天地在一瞬间置换。

      狂风中，之基来了精神，他迎风高呼：“风满乾坤雨满楼，几家欢喜几家愁，曾经壮士匕图献，报国谁求官封侯！”

     老邱头听不懂三少爷的吟咏，只是钻在风中催促之基赶快走。

     之基和老邱头刚把几匹牲口牵进牲口棚，铜钱大的雨点就砸了下来，之基担心老爷屋里的门窗，冒着风雨往后院跑，刚到影壁下，觉得头被什么东西砸了一下，低头一看，枣儿大小的冰雹正在地上滚。

   “雹子！”守在堂屋门口的太太一声尖叫，转身把一个大铜盆哐当一声扔到院落里，接茬招呼之基：“快进厨房，把菜刀铲子扔出来——”

      之基不解其意，见母亲一副着急模样，只能照办。

     随着一阵旋风而过，庭院里已是白花花一片。然而，老天爷不肯罢休，风大雨急冰雹乱跳，瞬间，范家墙西的老梨树矮了一大截。

     当所有的铁器铜器被之基全扔完的时候，太太咣当一声跪倒在地，双手合十，求老天爷开恩别降难人间，念着念着太太的词语拐了弯，大骂范家进来了扫帚星，大骂一只媚狐缠绕了儿子，说天降灾难就是报应。

     冰雹夹着雨水足足肆虐了半个时辰，等雨水小一点，之基三窜两跳进了老爷的房间，老爷也正趴在窗前看天上的雨水，见三儿子进来，开口便讲：“可惜了一洼麦子……”

    之基冒出一句：“租子还收吗？”

    老爷白了儿子一眼，说：“这是天灾，一个粒也不能少。”

  “那他们吃什么？”之基抖抖身上的雨水问父亲。

  “这是鸿盛堂，不是洋人开的教堂，越是灾年越要把账码算清……”老爷说着端起了大烟袋。

   “为什么？”之基一脸迷茫。

    “你想想，收成不好，可饭不吃不行，等他们的米缸见了底，不是贷就是买，那可是利滚利的买卖！”话语间老爷巴不得冰雹再下大一些。

    “这不等于吃人肉吗？”之基的心理一阵阵发紧。

   “傻话！这是周瑜打黄盖的事，那个逼他们来了！”老爷感觉三儿子读书读呆了，不紧不慢地点播。

   “能不能少收一些，这样会少一些沿街乞讨的。”之基的话语中带着祈求。

    “儿啊，菩萨心肠是过不了日子的，有道是无毒不丈夫！”老爷冷笑着说。

    “那……那，收租的事就交给别人吧，我实在办不到！”之基觉得乘人之危比抢劫还羞耻。

    “给爹出道走？”老爷拉下了脸。

    “爹……”之基欲言又止。

       这时候太太进门，说雨停了，让之基把扔到院子里的东西捡回来。

      之基问：“扔这些东西做什么？”

       太太回答：“镇镇妖气邪气，要不雹子会下个不停……”

       之基听了一笑，走出门恰与淋了一身雨水的大哥撞个满怀。

       大哥禀告老爷说：“东洼几乎没有雹子，咱家自己种的那几顷地没什么糟践，西洼雹子大，麦秸都砸倒了……”

       太太闻言又念：阿弥陀佛！

       老爷说：“找几个短儿，明早把场碾了。”

       大少爷应了一声去换衣服。

      之基则盘算着，怎样说服老爷免收佃户的租子。